高帝十二年（公元前195年）夏，西汉王朝的开国皇帝汉高帝刘邦驾崩，其嫡长子刘盈继承皇位，是为汉惠帝。帝国正式进入后刘邦时代。
军功阶层独大
刘盈虽然顺利继承了皇位，但是却不大可能得到和刘邦一样多的权力。这是因为，开国皇帝的权威是其后世子孙无法比拟的，更何况刘盈年纪太轻、资历太浅，难以服众，又性格忠厚懦弱，缺少主见。所以刘邦死后，必然留下巨大的权力真空。而权力真空又必然会引来各方势力的争夺。
我们前文曾经提到，西汉初年掌握帝国权力的主要有三股势力，首先是由刘盈掌握的皇权，其次是由刘盈的兄弟、堂兄掌握的诸侯王国；再次是由淮泗军功阶层掌握的朝政和军权。所谓的军功阶层，就是刘邦从淮泗地区带出来打天下的嫡系功臣，建国后普遍被封为列侯。
在刘盈无法有效掌控皇权的情况下，刘邦安排吕后辅助皇权。吕后性格刚毅，比她儿子更有主见，但是权威却不如刘盈。因为女主当国犹如牝鸡司晨，名不正言不顺，而刘盈是刘邦的唯一合法继承人。吕后的权力合法性来源于她儿子，但是她又想从儿子手中攫取更多权力。所以，吕后、刘盈这对孤儿寡母组合，是既相互辅助，又相互制衡的关系。
在刘姓的诸侯王中，除了齐王刘肥、吴王刘濞之外，其余年龄都比刘盈要小得多，全都未成年，因此诸侯王国的权力基本上都在国相手中，而国相一般都是由军功阶层来充任的。
军功阶层不仅掌握了各地方诸侯王国的军政权力，而且还负责主持中央朝政和中央军权。所以刘邦死后，最大的得益者就是军功阶层，因为无论是刘盈、各诸侯王，还是吕后，都无力抗衡军功阶层。
因此，后刘邦时代的政治形势，其实就是军功阶层一家独大的局面。正因为是一家独大，所以权力格局异常稳定，在刘邦死后的几年内，朝野上下很少有大事发生，帝国进入了休养生息的稳定发展阶段。
萧规曹随
当然，西汉帝国之所以能得到休养生息，和军功阶层的政治远见是分不开的。如果军功阶层像其他封建王朝的某些统治阶层一样，一朝大权在握，便骄奢淫逸、迅速腐化，势必就会激化阶级矛盾，引发社会动荡。
军功阶层的政治远见，源于对一种政治哲学的推崇——黄老道家。“黄”就是黄帝，“老”就是老子，黄老道家的政治主张，可以用四个字来概括，那就是“清净无为”，用现代人的话讲，就是不折腾。关于汉初清净无为的国策，汉惠帝刘盈与相国曹参之间有过一段著名的对话。
惠帝二年（前193年）七月，萧何逝世。按照刘邦生前的安排，曹参继任相国，主持中央政务。而曹参在担任相国之前，曾经担任齐国的国相九年。
曹参刚到齐国时，当时西汉刚刚建立，齐王刘肥十分年轻，而齐国幅员辽阔，人口众多，有70多座城池。曹参希望妥善治理齐国，就召集所有的学者，询问安定民生的办法。齐国向来是儒家重镇，继承孔子学说的儒生不计其数。但是儒家派别众多，每一派观点都不一样，搞得曹参莫衷一是。
最后，曹参听说胶西有一位盖公，善于研究黄老学说，于是花重金去请他。盖公告诉曹参治理之道贵在清净，统治者清净，民生就会得到安定。曹参按照盖公的方法治理齐国，九年后齐国大治，人们都夸赞曹参为贤相。
曹参继任汉相后，把他治理齐国的经验带到中央。他对萧何定下的规章制度没有作任何变更，一概遵循，并且任用一些老成持重、不善文辞的厚道人。对于同僚、下属的小过错，他睁一只眼闭一只眼，因此各方势力都相安无事。
除此之外，曹参每天的日常事务就是饮酒唱歌。如果有人来劝谏，他就劝人喝酒，喝醉以后就没有办法劝谏了。
曹参的儿子曹窋也在朝廷当官，侍奉皇帝。汉惠帝内心十分埋冤曹参不理政事，觉得曹参看不起自己，就对曹窋讲：“你回家后，试着私下从容问问你父亲。你这样说：‘高帝刚刚永别了群臣，皇上又年轻，您身为相国，天天喝酒，遇事也不向皇上请示，靠什么来考虑国家大事呢？’”惠帝告诉曹窋，这些话不要说是朕告诉你的。
曹窋回家以后，按照惠帝的意思问曹参，不料曹参大怒，鞭笞了曹窋二百下，说：“快进宫侍奉皇上去，国家大事不是你该说的。”
后来，曹参入朝觐见惠帝，惠帝责备曹参：“为什么要惩治曹窋，是朕让他劝谏你的。”
曹参免冠谢罪道：“请陛下自己体察，您与高帝相比，谁更圣明神武？”
惠帝说：“朕哪里敢比先帝！”
曹参又问：“陛下看臣与萧何比，谁更贤能？”
惠帝道：“您好像也不及他。”
曹参道：“陛下说得对。高帝与萧何平定天下，法令已经明确。如今陛下垂拱而治，我们臣下恭谨守职，大家遵守制度不去违反，不就够了吗？”
曹参的这番言辞，后来成为成语“萧规曹随”的来源。这番话一方面很好地表达了清静无为的政治主张，另一方面体现了军功阶层对皇权的藐视。试想刘邦在世时，曹参岂敢这样应对？
因此，后刘邦时代的清净无为是建立在军功阶层一家独大的局面之上。试想如果军功阶层面临严重威胁，曹参岂敢每天饮酒唱歌？
无为而治
清净无为的黄老哲学，不仅仅为曹参一人所奉行，而为整个军功阶层所推崇。这是从秦朝速亡的历史教训中得来的。秦始皇统一六国后，急于求成，虽然办成了很多大事，但是却导致天下百姓不堪其扰。所以在王朝建立之初，必须让百姓获得休养生息的机会，而清净无为的政治哲学最符合这一历史时期的现状。
所谓的清净无为，首先是节制欲望。也就是不因为统治阶层自身对财富的欲望而过分地剥削民众。而是采取轻徭薄赋的政策，每年只要交很少的租税、服很轻的力役，好让经历了持久战乱的民众恢复发展农业生产。
其次是不主动激化矛盾。既包括朝廷内部各种势力之间的关系，也包含西汉与周边政权之间的摩擦，还包括统治阶层与社会底层的矛盾。比如北方边境的匈奴，只要匈奴不来袭扰，汉朝就不主动去招惹是非，甚至还不时地送宗室女去和亲，给予匈奴一定的物质馈赠。南方的南越固然割据一方，甚至与汉朝分庭抗礼，但是只要双方相安无事，汉朝也并不急于去征服岭南。
再次是后发制人，也就是在政治斗争中，不率先有所作为，等到政敌先动起手来，再谋定而后动。这一点，在后来陈平、周勃平定诸吕之乱时得到了体现。
清净无为并不等同于庸官们的不作为，而是平时严格遵照规章制度办事，不在规章制度之外故意体现自己的政绩，一旦出现危机，也有充分的预案，可以从容处理。
然而，军功阶层一家独大的局面，并不可能永远持续下去。一方面，第一代列侯逐渐老去，他们的后代无力独自挑起帝国的大梁。另一方面，各地的诸侯王在不断成长，将来会接管国相们的权力。
最为重要的是，吕后的政治力量正在一步步膨胀。不过单凭吕后一人无法抗衡庞大的军功阶层，因此她必须在三股势力中，加入属于她自己的第四股力量——外戚，也就是吕后的娘家人。