公元前180年秋，一辆来自长安的马车驶入中都城（今山西平遥）的代王宫，车中的信使给代王刘恒带来了一个惊人的消息：汉廷的大臣、宗室决定立他为皇帝，请他进京继承大统。
代王刘恒
刘恒7岁那年，从长安来到了代国。在此不久前，刘邦在代国的平城白登山遭遇了匈奴的围困。
鉴于代国重要战略位置，刘邦把他的第四个儿子刘恒分封为代王。比起其他藩王来，代国地处山西，土地贫瘠，而且面临匈奴的军事威胁。刘邦之所以把刘恒分封到这里，很大程度上是没有那么疼爱刘恒；刘邦之所以并不怎么疼爱刘恒，是因为并不宠爱他的母亲薄姬。
薄姬原先是魏王魏豹的姬妾，刘邦战胜魏豹后，把薄姬也收进后宫。一次偶然的机会，刘邦宠幸了薄姬，生下了刘恒，从那以后，便把薄姬抛诸脑后。
然而祸兮福所伏，一直受冷落的薄姬母子，却在刘邦死后，躲过了吕后的迫害。薄姬得以跟随儿子来到代国，成为了王太后。
刘恒在代国一呆就是17年，昔日懵懂的少年成长为成熟稳健的一方之主。在此期间，史书上并没有匈奴大规模入侵代国的记载。原因大概是刘恒处事谨慎，并没有像韩王信那样去过分刺激匈奴。双方据守句注山（今恒山山脉）南北，彼此尽量不发生摩擦。
吕后在害死三任赵王以后，曾经想把刘恒迁到赵国，然而刘恒巧妙地谦让了，故而才能够在吕后专权时期得以保命。
在诛吕政变后，大臣、宗室们决定在藩王中另立新君。其实齐王刘襄最有机会问鼎皇位，因为他是刘邦的长子长孙，而且最早举起反吕义旗，但是齐王的母舅家势力强悍，大臣们依稀看到了吕后和她娘家人的影子，所以齐王被否决了。
剩下来有资格当皇帝的，只有代王刘恒和淮南王刘长，但是刘恒比刘长更年长，而且薄家比刘长的舅舅家更善良，所以大臣、宗室决定立刘恒为新君。
其实，与其说薄太后为人温良谨慎，倒不如说她娘家人丁稀少、势力单薄，难以成为第二个吕家。
分析利害
当刘恒得知自己即将当皇帝后，并没有被兴奋冲昏头脑，而是立即召集亲信商议对策。
郎中令张武等人发表意见：“汉廷大臣都是当年高帝时期的大将，熟习军事，多谋诡诈。他们的愿望并不止于现今的权位，只不过是畏惧高帝、吕后的威势罢了。如今，他们已经诛灭诸吕，刚刚血洗京师。此时以迎接大王登基为名，实则不可轻信。愿大王称病不要前往，以静观其变。”
张武等人所述确属实情，朝廷的军功阶层如果真想把刘恒诱入京师杀害，并不是很难办到的事，一旦前往京师，则祸福难测。
但是中尉宋昌并不同意上述意见，他这样说：“群臣的议论是错误的。当年秦朝失去政权，诸侯、豪杰蜂拥而起，自以为能得天下的人数以万计，然而最后登上天子之位的是刘氏，这样就断绝了天下人想当皇帝的奢望，此其一也。高帝分封子弟为藩王，封地犬牙交错，互相制约，这样就可以保证宗室稳如磐石，使天下人都信服刘氏宗室的强大，此其二也。汉朝建立以后，废除秦朝苛政，约定新的法令，施行德政，人心安定，此其三也。”
宋昌所论述的三点理由，是为了论证一个观点：刘氏宗室根基稳固，刘氏的地位不是其他人能够随便取代的，刘氏以外的人不具备做皇帝的条件。因此，就算军功阶层多谋善战，刚刚血洗京师，他们也不可能自己来坐天下。
宋昌继续说：“以吕太后的威严，封立吕氏三人为王，专擅朝政，独揽大权。然而，太尉周勃单凭一道符节进入北军，振臂一呼，军士全部袒露左肩，拥护刘氏、背叛诸吕，最终诛灭了吕氏。这就证明，刘氏的帝位乃上天授予，并非人力可以夺取的。”
宋昌用吕后的教训来进一步证明，刘氏的基业异常稳固，就算吕后这样的政治强人也无力颠覆，更何况如今的军功阶层势力还不如当年的吕后。
宋昌最后得出结论：“现在即便大臣们想要作乱，百姓们也不会听他驱使，更何况他们的党羽内部就能团结一致吗？如今朝内有朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居这样的宗亲，关外又有吴、楚、淮阳、琅邪、齐、代等强势的藩王，谅大臣们也不敢另生异谋。高帝诸子，如今只有淮南王与大王健在，大王又年长，贤圣仁孝之名闻于天下，所以大臣们是顺应天下人的心愿，要迎立大王为皇帝，大王不必猜疑！”
中尉宋昌论证了刘恒能够继承皇位的原因：首先，刘恒在刘邦的子孙中年龄最长，由他继承皇位在法理上具有正当性，能够得到天下人的承认。其次，虽然军功阶层控制了长安，但是关外还有各国藩王，朝内还有刘氏宗亲，更何况军功阶层内部并不团结，所以他们不敢取代刘氏自己坐天下。
事实上，还有一个最重要的原因并没有被人点出：诛吕政变是由军功阶层和齐国系的宗室共同完成的。齐国系宗室既包括在关外起兵的齐王刘襄，也包括在朝内充当内应，乃至最后诛杀吕产的朱虚侯刘章。虽然这两股势力都十分强大，但却又互有矛盾，互不相让。对于齐国系宗室来说，军功阶层是异姓旁人，没有资格坐天下；对于军功阶层来说，齐王的外戚过于强大，容易成为第二个吕氏。既然两股势力矛盾不可调和，那就只好各退一步，遵照法理办事，拥立一个局外人来做皇帝。
问卜吉凶
代王刘恒向薄太后禀报了此事，二人犹豫不决，只好用龟壳来占卜吉凶。具体的方法大概是：先在龟壳的中央钻一个小孔，刻一道杠，再把龟壳放在火上烤，于是就产生了千差万别的裂纹，这种裂纹叫做“兆”，最后就是通过观察“兆”的形状来预测吉凶。
刘恒母子卜得的“兆”是：横向的裂纹比较粗壮，很像一个“王”字，所以卜辞上说：“横纹粗又壮，我当做天王，夏启的事业光大发扬。”
刘恒说：“寡人本来就是王了，又做什么王呢？”
卜者告诉他：“所谓的天王，就是指天子。”
于是，刘恒派他的舅舅薄昭先行进京会见周勃，周勃等人详细地向薄昭说明要迎立代王的本意。薄昭返回代国报告：“迎立之事是可信的，没有什么可怀疑的。”
刘恒笑着对宋昌说：“果然像您说的那样。”
于是，代王刘恒启程赴京，命宋昌为警卫员，张武等六名亲信一同前往。刘恒一行来到长安郊外、渭水以北的高陵时，停车休整。刘恒命宋昌先驰入长安观察动静。
宋昌行至渭桥时，碰上丞相以下的百官都前来迎接。宋昌赶回来报告，刘恒驱车赶到渭桥，群臣跪拜觐见，俯首称臣，刘恒下车还礼。
这时，太尉周勃趁机近前说：“希望和您单独谈话。”
宋昌回答道：“您要说的如果是公事，那么不妨公开说，如果是私事，则王者不受私事。”
周勃于是跪下呈上天子专用的玉玺和符节。
刘恒辞谢说：“到代王官邸再商量吧。”在汉朝，每个藩王在京城都是有一套官邸的，方便进京朝觐时居住。
从刘恒的行程安排和与群臣的对答可以看出，他有着谨慎小心的政治素养和灵活的手腕。
公元前180年闰九月二十九日，代王刘恒在群臣的护送下进入了都城长安，下榻在代王官邸。
继承皇位
在代王官邸，群臣正式向代王刘恒劝进。在古代，如果非储君继承皇位，一般都要经过劝进，这是必要的法定程序，以示得位的合法性。所以在刘恒之前，刘邦也接受过劝进。
当时，丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等大臣、宗室，向刘恒行礼，拜了两拜，然后说：
“少帝刘弘等人都不是孝惠皇帝的儿子，不应当侍奉宗庙。臣等恭敬地与藩王、宗室、大臣、列侯、二千石以上的官吏商议：‘大王如今是高帝的长子，应当继承大统’，愿大王即天子之位。”
按照程序，刘恒此时必须谦让：“侍奉高帝的宗庙，这是大事，寡人没有才能，不足以承担宗庙重任。还是请叔父楚王考虑合适之人，寡人不敢担当。”
刘恒先是在面西的主人位置上辞让了三次，群臣扶他坐上面南的君主之位，他又谦让了两次。陈平等人再三劝进，这才走完程序，接受皇位。
这时，东牟侯刘兴居说：“诛灭吕氏我没有立功，请允许我前往清理皇宫。”于是刘兴居与太仆夏侯婴一起进入未央宫，把少帝刘弘请出皇宫，并解除宫廷卫士的武装，把他们赶出宫去。然后安排天子的车驾，来接刘恒进宫。
当刘恒一行驶入宫门时，竟然遇到十名卫士的阻拦，于是周勃立即前来说明皇位更替的情况，这十人立即放下兵器离去。
这天夜间，刘恒任命宋昌为卫将军，接管南北二军，掌握京师防务。又任命张武为郎中令，掌管宫中事务。
这天夜间，被废黜的少帝，还有在京的惠帝诸子，都被有关部门杀害。
这天夜间，刘恒来到未央宫前殿就坐，发布诏书，大赦天下。这样才算完成了权力更替，动作不可谓不神速！