中国的宰相制度是一个很有意思的话题，相权与皇权的斗争是一条贯穿中国两千年帝制时代政治史的主线。
那么首先，究竟什么是“相”呢？“相”字是一个会意字，左边一棵树木，右边是一只眼睛，意思是眼睛在观察树木。《说文解字》对“相”的解释是：省视也，就是认真地看、仔细地看。
商代青铜簋上的“相”字。
正因为要仔细地看，所以眼睛必须接近、靠近树木。据清代学者段玉裁考证，“相”字的很多意义都是从“接近、接触”的意思中引申出来的。“相”的第一个名词性意义是指：搀扶、引导盲人走路的人，或者称为“瞽相”。比如《论语》中孔子曾经这样谴责季孙：“危而不持，颠而不扶，则将焉用彼相矣？”意思是，盲人危险时你不扶持，跌倒时不搀扶，还要你这个“相”何用？
所以“相”有辅佐、帮助的意思，那么宰相就是指辅佐、帮助君主的人，所以君主与宰相之间存在合作关系。但是，当君主自己足够强大，不需要人来搀扶，那么宰相就会显得碍手碍脚，因此君主与宰相也存在斗争关系。由于皇权与相权存在斗争关系，所以相权经常被拆分，因此中国的宰相往往不是一位官员，而是一群官员、一套机构、一种制度。
秦始皇统一六国以后，中国就进入了帝制时代，那时的中央官制叫做三公九卿制。三公就是三位地位最高的官员，九卿就是九位负责各项事务的中层干部。其实，九卿中一些职位与其说是朝廷官员，倒不如说是皇家的管理人员，比如太常是管皇家宗庙的，卫尉是皇宫门卫领班，太仆是给皇家养马、赶车的，宗正是管皇家宗族事务的。所以三公九卿中，真正掌握朝政的是三公而不是九卿。
三公九卿制示意图
而在三公里头，太尉是管军队的，而且不是常设的官职，真正掌握行政事务的“宰相”就只有丞相和御史大夫。而御史大夫主要管监察的，是给政府提意见的。所以，其实行政权掌握在丞相一人手里，丞相的职权可以说大到没边，只要是行政事务，什么都可以管，甚至皇帝的诏令都需要丞相的认可才能生效，以至于丞相府要设置十三个部门来协助丞相处理各种事务，叫做“十三曹”。“十三曹”只是协助丞相处理政务的幕僚，本身并没有行政权。比方说，长安周边的驰道需要修缮，丞相府的金曹掾吏就去测算出要花多少钱，预算做好后送交丞相，丞相再让下属官员从国库拨钱。
由于丞相权力太大，非常妨碍皇权的施展，所以到汉武帝时期，就搞了一个中外朝制度，或者叫内外朝制度，外朝的丞相主要管执行，决策权归内朝，那么内朝是什么人协助皇帝决策呢？是尚书令。尚书令最早的职责是伺候皇帝读书，相当于今天的文秘，官阶很低，但是汉武帝让尚书令参与决策，比如权臣霍光就担任过尚书令。后来，汉武帝又担心尚书令权力太大，又让中书令也参与决策，中书令原先的职责与尚书令差不多，但中书令是由宦官担任的，比如司马迁受宫刑后，就担任过中书一职。
汉武帝任用亲信，取代三公，组建了内朝。
到曹操时期，他又对行政机构进行了调整，尚书令从内朝官变成了外朝官，管起了执行，而由中书令独掌决策权，而且这时候的中书令不再是宦官，而是士人，一般由曹操的幕僚、军师来担任。此时，三公连执行也不管了，成了封给退休老干部的荣誉头衔。
到东晋的时候，侍中也加入了决策圈，与中书令一起参与决策。那么侍中原先是个什么官呢，是皇帝的随从、跟班。到南北朝时期，中书令、尚书令、侍中逐渐机构化，比如侍中的机构叫做门下省，中书令变成了中书省，尚书令成了尚书省。到隋朝时，就正式形成了三省六部制，所以任何制度都不是突然从天而降的，而是有一个相当长的演进过程。在三省六部制中，中书省管草拟政令、门下省审核政令，尚书省执行政令，具体又由吏、户、礼、兵、刑、工六部来分别执行。
三省制示意图
那么三省六部制好不好呢？有好的地方，好处在于三省互相牵制、制约，不会一家独大，抗衡皇权，经过门下省审核通过的政令也更加靠谱；但是也有坏处，坏处在于三省互相扯皮，效率低下。所以李渊搞了一个政事堂，三省长官一起开会，方便协调三省，但是也不解决根本问题。
到唐玄宗时期，当时的宰相张说为了提高行政效率，就干脆把中书省和门下省合并了，叫做中书门下，中书门下还设置了列吏、枢机、兵、户、刑礼五房。那么这样一来，中书门下还代行了尚书省的大部分职能。所以，中书门下的长官权力就非常大了，三省就逐渐合为一省。
那么，唐玄宗采取什么方式来制约相权呢？就是不让宰相当太久，不管什么人，执掌中书门下，最多不超过五年，像姚崇、宋璟这样的贤相在任的时间也不长，这样就难以形成派系。可是唐玄宗后来厌倦朝政，不再像以前那样励精图治，加上奸相李林甫耍了某些手腕，导致玄宗晚年时，李林甫、杨国忠的在任时间都非常久，终于酿成了很严重的吏治问题，间接导致了安史之乱。
唐玄宗为自己的行为付出了代价，其中包括晚年挚爱的女人。
从安史之乱到北宋中期这段时间，宰相制度非常纷乱，宰相的职权被拆得非常零碎，尤其是北宋时期，叠床架屋，机构臃肿得很厉害。如果把这段时间内，宰相的名号、人员编制列在一起，可以列出一张很大很长的表格。
到王安石变法以后，一定程度上恢复了唐初的三省制度，但是这三省权力仍然不平均，中书省权力还是很大。到南宋以后，三省又逐渐混同于一省。所以，唐宋时期，宰相制度总的趋势是三省逐渐合成一省，因为这样行政效率更高。
值得注意的是，金朝从海陵王完颜亮开始，就把中书门下给废了，皇帝独揽决策权，只留一个尚书省管执行，这是中国历史上第一次部分废除宰相职能。
女真族建立的金朝，首次部分废除了宰相职能。
元朝其实也是一省制，中书省总领百官，门下省就再没有了。而且从元代开始，尚书省时立时废，其职能就逐渐下放，政务直接交给六部去执行。到明代就也再没有尚书省了。
明朝初年的时候，朱元璋是一个精力过剩的皇帝，胡惟庸案以后，他就决定废除宰相和中书省，皇帝、宰相他一人当，下面直接管六部。然而，虽然朱元璋自己很勤快，但是他的子孙后代都没有他那么精力旺盛，所以就还是需要一个辅助皇帝理政的机构，这时候，内阁制就诞生了。
草根皇帝朱元璋，丞相终结者。
内阁具体管什么呢？管票拟，就是把群臣的奏章收上来以后，内阁先给出一个初步处理意见，写在一张小纸上，然后皇帝再根据票拟的意见，用红笔批示，叫做批红。其实内阁就是一个帮助皇帝批阅奏章的机构。而内阁制的实质，还是一种宰相制度。
那么众所周知，明朝的皇帝越到后面越懒，于是内阁的权力越来越大，比之前的宰相权力还大。皇帝处理奏章，一般都得遵循票拟的处理意见，不能随便越过内阁颁布诏书。后来，皇帝为了平衡内阁权力，又搞了一个司礼监出来，由太监任职，并掌握批红的权力。所以到明朝后期，皇权相当于一分为二了，内阁管票拟，司礼监管批红，那么皇帝就可以去忙自己的业余爱好了，比如开小买卖、做木匠活等等。
明朝后期，朱元璋的子孙多才多艺，却丧失了祖先的大略雄才。
清朝入关以后，也继承了明朝的内阁制，但是清朝的皇帝都很勤快，权力也大，于是内阁权力就变小了，逐渐成了一个执行机构，失去了决策权。雍正帝建立军机处以后，就逐渐代行了内阁的部分职能，但是清朝的军机大臣与明朝的内阁首辅相比，权力要小得多。
清世宗雍正帝是一位不折不扣的工作狂。
纵观中国两千年帝制时代的宰相制度，可以归纳出以下规律：
一、前一个朝代的决策机构，到后一朝代往往演变为外朝的执行机构，从而失去决策权。比如三公、尚书令、内阁就都是这样。
二、官阶与职能逐渐脱节，一些官阶很高、名头很高大上的官职，逐渐失去实际权力，比如大司马、开府仪同三司、太子太保等等一品的大官，后来都成了赐给退休老干部的荣誉和待遇。而相反，一些品级很低，名字并不起眼的官职，往往掌握宰相实权。
三、跟皇帝距离越近的官职，越容易获得权力。比如西汉的中书令、明朝的司礼监，都是由跟皇帝距离最近的宦官来任职的。
那么，是什么原因造成以上规律呢？因为皇权与相权是此消彼长的关系，当皇权强大，会削弱相权；当皇权衰微，相权会填补权力真空。但中国帝制时代总的趋势是皇权不断膨胀，所以皇帝会起用那些跟自己距离近、地位低、肯听话的人，去架空那些高官显贵们的权力。