公元前100年，匈奴新单于且鞮侯即位。汉武帝为与匈奴互通友好，任命正值壮年的苏武为中郎将，带领100余人驼着贵重财物出使匈奴。
本来，这只是一件简单的外交事务，结果由于匈奴上层发生内乱，苏武等人也受到了牵连，被扣押了下来。
且鞮侯单于对苏武软硬兼施，想逼迫他臣服于匈奴。但是苏武却不为所动，依然忠心于西汉王朝。
且鞮侯单于一向对西汉王朝很傲慢，他见苏武无论怎么劝说也不肯投降，于是就把他扔到一个大地窖中囚禁起来，既不给吃也不给喝，想用肉体折磨迫使他屈服。
谁知苏武在地窖里渴了便吃一点残雪，饿了便啃身上的羊皮衣服，如此竟几日不死。
且鞮侯单于大吃一惊，疑心苏武一定有神仙帮助，于是就给了他几只公羊，把他流放到北海（贝加尔湖）一带牧羊，并对他说，什么时候公羊下了小羊，他什么时候才能回汉朝。
北海一带气候严寒，且鞮侯单于又没给苏武留下粮食，苏武为了能活下去，便学着下套捕兔和采摘野果充饥，夜里他便和公羊们蜷在一起睡觉，生活非常清苦。
大概过了5年光阴，且鞮侯单于的弟弟到北海狩猎。他见苏武会结绳捕猎，还会矫正弓弩，便很器重他。临走时，不仅赐给他牛羊和帐篷，还有衣服和食物等。
谁知北海一带的歹人夜间竟袭击了苏武，将他的牛羊、帐篷等一应物品尽数掠走。
羊没有了，回汉朝的可能性降为了零，苏武在气怒和绝望中一病不起。
当时，在苏武牧羊的地方，还住着一对贫困的匈奴父女。他们将苏武接回家去，悉心照料，多加安慰，还将自己为数不多的羊分给苏武，假充是且鞮侯单于给的羊，以让监视苏武的人不起疑心。
在父女的照顾下，苏武的身体得到了痊愈。同时，他和细心照料他女子也产生了情愫，于是便娶了这个贤惠的女子。
几年后，女子生下一子，苏武便给孩子起名——苏通国，其意自然是希望早日回到汉朝了。
就这样艰苦地生活了19年，汉朝皇帝已经换成了汉昭帝，在霍光的和汉昭帝的努力下，汉朝和匈奴重修旧好。霍光想迎回苏武等人。可是且鞮侯单于却故意说苏武已经病逝了，汉昭帝听闻，颇感遗憾。
然而就在不久后，随苏武一同出使匈奴的一个叫常惠的人，找到汉朝使者，并告诉他苏武还在北海牧羊的事情。于是汉使便在面见且鞮侯单于时称，汉昭帝猎到一只大雁，在大雁的腿上系有帛书，书中写着苏武就在北海牧羊。
且鞮侯单于非常吃惊，又不好抵赖，只好同意苏武可以归汉。
不过，且鞮侯单于只肯同意苏武一人归汉。
苏武无奈，只得孤身离去。临行时，想到以后不知道还能不能与妻子再见，颇感惆怅。于是将头上的一枚铜簪子拔下来，交给苏通国，要他一定要拿好，以后就凭此归根认祖。
苏武回到汉朝后，正赶上上官桀等人谋反。他的儿子苏元因参与其中，被朝廷处死。当时负责刑狱的官员认为，苏武一向和上官桀等人有旧谊，一定也难逃干系，所以他上疏请示审问苏武。
幸好霍光知道苏武的为人，只是革掉了他的职务，并没有对他施以刑罚。
汉宣帝即位时，苏武曾参与过谋立他的事情，所以在他即位后，论功行赏，封苏武为关内侯，并赐食邑300户。
汉宣帝听人说苏武通达朝章典故，又作为使节被匈奴逼迫19年没有变节，因此对他也就更加优宠。看他年迈，便不让他每天都要早朝，只在每月初一和十五入朝议事。
如此，汉宣帝还觉得不够，又屡有赏赐给苏武。谁知苏武拜谢后，把那些赏赐的物品和钱财都分给了乡邻和亲戚。
汉宣帝想想，苏武又无子女，实在可怜，于是差人问他，在匈奴19年，可否有儿子？
苏武一直很想念在匈奴的妻子和儿子，于是便托人告诉汉宣帝，有一个儿子叫苏通国，匈奴那边传来消息说，只要拿金银去赎，便让他归汉，可惜他没有钱。
汉宣帝听后，很为苏武高兴，于是差使臣前往匈奴，经过多方斡旋，终于赎回苏通国。遗憾的是，单于却不允许苏通国的生母一同归汉。
不过，苏武见到阔别多年的苏通国，已是老泪纵横。
汉宣帝又封苏通国为郎官，并可承袭苏武的爵位。
有苏通国在身边，苏武在高兴之余，不免想到苏通国的生母。但是毕竟身体衰弱，他最终没能等到夫妻团聚，便抱病而亡，卒年80岁。
（参考史料：《史记》）