1985年，英国医生惠特克接到奶农的电话，他农场里的一头母牛忽然举止怪异。惠特克医生赶往农场，看到病牛带有很难强的攻击性，身体协调性很差，站立不稳，东倒西歪，很快就毙命了。病理研究显示，这头母牛死于中枢神经系统疾病，受感染的神经元呈现空泡状，使病牛脑部看起来像海绵一样。专家们把它定义为“牛脑部海绵化病”，也就是“疯牛病”。在1986年11月首次确认疯牛病到1995年5月间，英国总共约有数十万头牛感染此病，涉及数万个农场，共屠宰和焚烧病牛1100多万头，经济损失达数百亿英镑。自欧洲始，疯牛病迅速扩散到欧洲、美洲和亚洲的30多个国家，受到疯牛病影响的国家有100多个，造成了巨大的经济损失和社会恐慌。
更为可怕的是，疯牛病实现了跨物种传播。据法国媒体报道，英国专家艾伦・迪肯森和斯蒂芬・迪勒通过给实验鼠直接注射病牛的排泄物，许多实验鼠都感染上了疯牛病。据《泰晤士报》2000年3月5日报道出生的一名婴儿可能是世界上第1例通过母体感染疯牛病的患者。这名婴儿一出生医生就发现他患有疯牛病。事实上，生产这名婴儿的孕妇已是疯牛病患者。扫描显示，这名妇女大脑纤维组织出现疯牛病患者的典型损坏症状。这一消息证实，疯牛病可通过孕妇胎盘垂直传播，是典型的遗传病。
在英国宣布疯牛病可能会感染人类的第2天，法国政府就做出了立即中止进口英国生肉的决定，这一决定得到了欧洲其他国家的支持。
发现疯牛病以来，越来越多的科学家加入了研究行列。他们在众多的动物尸体处理工厂里发现了问题所在：人们把动物的肥肉、骨头、内脏、头、尾巴、血以及牛、羊、猪的尸骸，甚至家禽的羽毛一起放到大锅里提炼黄油，剩下的油渣用庞大的机器磨碎，制成肉骨粉，作为廉价饲料去喂养提供这些原料的动物。流行病学家调查发现，一旦牛羊吃了混有疯牛病的牛羊组织的饲料，就有可能感染同样的疾病。
最初的疯牛病来源于200多年前在英国羊群中流行的“羊瘙痒病”，当把屠宰羊剩下的残渣作为蛋白质添加到饲养牛的饲料中后，“羊瘙痒病”的病原通过 “物种跳跃”传播到牛身上，病牛尸体的残骸再作为蛋白添加剂，如此恶性循环，加重了疯牛病的流行。除了饲喂含羊瘙痒病因子的动物饲料以外，牛群间疯牛病的传播主要是受孕母牛通过胎盘或者牛奶传染给子牛。美国加州大学的神经病学教授斯坦利·普鲁西纳在医学论文表明，羊瘙痒病和疯牛病都来自感染性物质——朊病毒。普鲁西纳也因此而获得了1997年的诺贝尔医学奖。
科学家们开始奔走呼吁，1988年7月，英国颁布了禁令，禁止用肉骨粉喂牛，同时政府开始下令大量屠杀患病牛群，疯牛病一经发现，必须将病牛及其所在牛群全部屠宰焚烧。由于疯牛病的伏期很长，直到1993年后，英国疯牛病病例才逐渐减少。但是由于朊蛋白的特殊性，现阶段还没有有效的抗体疫苗进行预防，对疯牛病的预防控制手段主要为隔断传播途径、灭除传染源。
为了有效应对疯牛病，欧盟专门成立食品安全管理局，建立了食品信息可追踪系统。欧盟《食品法》规定，食品、饲料、供食品制造用的家畜，以及与食品、饲料制造相关的物品，其在生产、加工、流通的各个阶段必须确立食品信息可追踪系统。