牛魔王一家在《西游记》中多次出现，在取经九九八十一难中，一般认为，一难超过两章，都是值得着重留意的一难。而牛魔王以及牛魔王的妻铁扇公主，妾玉面公主，孩子圣婴大王红孩儿所把守的两难都超过了两章。由此可见牛魔王这个身份值得深究。
牛魔王的真身
牛魔王是孙悟空最早的一批兄弟，称平天大圣；但是牛魔王又与龙王关系密切，他的孩子红孩儿更是菩萨身边的善财童子，可谓是关系网遍布妖，仙，佛三道。牛魔王如此厉害，在《西游记》中却不像孙悟空一样高调，甚至在有意维护扩大自己的关系网。比如孙悟空先打了红孩儿，在铁扇公主那里借芭蕉扇不成闹了一番，后遇见玉面公主又打了玉面公主，但是牛魔王见了他，也只是骂了他个乖嘴的猢狲，又说自己看故旧之情饶他去了。
牛魔王是打不过孙悟空吗？并不是。火焰山土地对唐三藏说过牛魔王神通不小，法力无边，和孙大圣互为敌手，难辨上下。而牛魔王面对孙悟空的纠缠烦不胜烦，两人在空中各显神通，互施妙法，打了百十个回合都不分胜负。可见牛魔王本事不小，而且牛魔王还可能因为不想把事情闹大，并没有使出全力，比如在两人纠缠打斗时，有人来请牛魔王去龙王处赴宴，牛魔王好不恋战，轻轻松松停了手可见在这场打斗里牛魔王是没有压力，小示惩戒的。
所以为什么牛魔王如此厉害，还要保持低调，远离争端呢？原因在牛魔王的真身上。相传牛魔王是战神蚩尤的一股怨气化身的，原因有两点，一是蚩尤面如牛首，背生双翅，与牛魔王同属一宗，二是蚩尤的坐骑是食铁兽，也就是后来口口相传的大熊猫，它刀枪不入，口可碎石。而牛魔王的坐骑为龙，叫做辟水金睛兽，上天下地无所不能，这两者实力，能力都十分相似。
而蚩尤和黄帝、炎帝合称为“中华三祖”。他骁勇善战，与黄帝一战惊天动地，在对方联手的情况下还能坚持许久，可见威力非常。如果被天庭和灵山发现牛魔王的真身是蚩尤，一定会斩草除根，毕竟玉帝如来是不会容忍这样一个不可估量的定时炸弹放在自己的身边，来改变已经平衡了的现状。而牛魔王只是蚩尤的一股怨念，他知道自己实力大不如前，也不会轻易招惹是非。
参考文献：
《西游记》《大唐西域记》