从公元269年开始，鲜卑族慕容氏家族走马灯一样，先后建立了五个“燕”政权，其中包括前燕、西燕、后燕、北燕、南燕，六十三年后，“燕”政权被北魏灭亡。
东晋隆安元年（后燕永康二年，公元397年），北魏在参合陂（今属内蒙古凉城东北，一说山西阳高）大败后燕军队，后燕开始衰落。
顿丘王、外戚兰汗趁机发动叛乱，杀害了惠愍帝慕容宝，后燕不久被北燕吞并。
东晋隆安二年（后燕建平元年，公元398年），后燕丞相、大将军慕容德割据滑台（河南滑县），自称燕王。
次年，北魏攻占滑台，慕容德率部众向东逃窜，不久攻取了青州、兖州，进驻广固（山东青州西北）。
东晋隆安四年（400年），慕容德称帝，史称南燕献武帝，统治范围包括今天的山东、江苏一部分。慕容德在位期间，山东莱芜爆发了农民起义。
东晋元兴二年（南燕建平四年，公元403年），莱芜谷农民王始聚众发动起义，附近百姓纷纷响应，不久发展至数万人。
王始建“太平国”，自称“太平皇帝”。
《晋书》记载：“妖贼王始聚众于太山，自称太平皇帝，号其父为太上皇，兄为征东将军，弟征西将军……”
王始是泰山莱芜谷（今属山东莱芜）人，割据泰山称帝，封父亲为太上皇，哥哥为征东将军，弟弟为征西将军，妻子赵氏为皇后。
慕容德派遣宗室、车骑将军慕容镇征讨王始，王始亲率部众迎击，因寡不敌众，被慕容镇擒获，部众溃散，太平国至此灭亡。王始被判“斩于都市”。
临刑前，慕容镇问王始：“你爹和你的兄弟都在哪儿？”
王始回答说：“——太上皇如今漂泊在外，不知去向，朕的哥哥、弟弟都被乱兵杀害，如今只剩下朕一人而已，已经没有牵挂了！”
刀架在脖子上，王始依然以皇帝的口吻说话，可见他具有非同寻常的勇气。
王始
王始的妻子赵氏怒斥丈夫：“你毁就毁在一张破嘴上，才会走到今天这种地步，为何还口出狂言呢？”
王始安慰妻子说：“皇后你有所不知，自古以来，哪儿有不离散的家？哪儿有不败亡的国？”
执行死刑的刽子手用刀环击打王始，王始仰天长叹：“驾崩就驾崩，至死也不会更改帝号！”
此话掷地有声，刽子手担心他还说出对燕国不利的话，手起刀落，一代草莽英豪被斩杀于广固城。
慕容德听说这件事儿之后，嘲笑王始自不量力。
后世一些人常常把这段记载当成笑谈，事实上，王始和历史上的陈胜、吴广、项羽等英雄人物一样，是个响当当的山东大汉。
虽然起义失败，却没有丧失做人的尊严和底线，没有像李煜、陈叔宝那些亡国之君苟且偷生，向对手卑躬屈膝，摇尾乞怜，而最终难逃被杀害的结局。
慕容德嘲笑王始，不过是五十步笑百步，他去世后，传位侄子慕容超，慕容超奢靡无度，虐待宗室，国内人心离散。
东晋义熙六年（南燕太上六年，公元410年），也就是王始被处斩的七年后，东晋大将刘裕攻打南燕广固城。
慕容德嘲笑王始的声音言犹在耳，慕容家族的哀嚎声接踵而至。
慕容超率数十人出逃，被晋军俘获，押送建康（江苏南京）斩首示众，时年仅二十六岁，最后一个“燕”政权——南燕至此灭亡，慕容氏皇族宗室三千人被诛杀殆尽。