在中国古代，丞相为百官之首。他辅佐帝王，位于一人之下，万人之上。历朝历代对丞相的称谓，变动十分频繁，民间的百姓很难记清楚这些复杂的官职。久而久之，老百姓就把包括丞相在内的国家中枢机构成员，统称为“宰相”。因此，“宰相”并非官职，而是民间的一种“俗称”。
一、“宰相”称谓的由来
“宰相”一词相传最早源于商周时期，商王任命伊尹为相周；朝时，周公为太宰。相，统领六部；宰，掌管六典。由于“宰”与“相”管辖的事务相近，职能重叠，因此后世将它们合并起来，统称为“宰相”。“宰相”这一称谓正式见诸文字是在战国时期，当时对于这一称谓用法也有不同，宰相一词有时候是朝廷中枢权力机构成员的泛称，有时候是丞相的代名词。
例如，《韩非子·显学》中说：“明主之吏，宰相必起於州部，猛将必起於卒伍。”前半句的意思是：“宰相”必须是从基层单位提拔上来的，这里的“宰相”就是一个泛称。而《吕氏春秋》中说：假如上天有灾祸降于国君，宰相可以替代国君受过。这里提到的宰相，就是指丞相一人。于是，汉成帝绥和2年（公元前7年），皇帝祭天时发现天有异相，果然就逼迫当时的丞相翟方进自杀了。
由此我们可以看出来，“宰相”并不是一个严格的称谓，它有时候可以单指某一个人，有时候是泛指某一群人。“宰相”这一称谓在民间文学和戏曲作品中运用得最为广泛，这主要是为了便于受众理解，把复杂的问题简单化。譬如古典小说《三言二拍》中，称秦国十二岁的甘罗为宰相，又称北宋的王安石为宰相。其实前者的官职是“相”，后者的官职叫“同中书门下平章事”。二人都没有当过一个叫做“宰相”的官。
二、不同时期的宰相与丞相
在中国古代，不同时期对于“宰相”或者是“丞相”的称谓，都大不相同。
大约在春秋战国时期，丞相的称谓先是叫“相”或者“相邦”，后来又改称“丞相”。秦朝的时候，吕不韦成为“相国”，在他的身边还有“左丞相”与“右丞相”。“相国”一职在秦朝初期，即是狭义的“宰相”。秦始皇亲政之后，不再设“相国”一职。于是，“丞相”成为百官之首，后来又一度改称“大司徒”。
简单说：在秦朝，狭义的宰相就是指在“相国”、“左丞相”、“右丞相”外加“大司徒”这几种官位上的人。汉朝早期沿用秦制，宰相就是指“丞相”，后来改为“大司徒”。再往后，由于皇帝担心相权过重，危及君权，于是设就置了一个叫“尚书令”的官位来制衡它。没想到“尚书令”的职权越来越大，就取代了过去的“丞相”，成为汉朝真正的“宰相”。
在隋唐时期，统治中国一千多年的“三省六部制”成形了。三省分别为中书、门下、尚书三省，六部是礼部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，唐朝的“宰相”就是指三省中“中书省”的重要成员。他们的职务叫“同中书门下平章事”或者“同中书门下二品”、“同中书门下三品”。与此同时，朝廷不再正式设置“丞相”一职。因此唐朝的“宰相”，就是中书省的“中书令”。后来连中书令也不设了，丞相就是“同中书门下平章事”、“同中书门下某品”等等。
宋承唐制。宋朝的“宰相”，除了包括“同中书门下平章事”，还包括“参政知事”、“枢密院使”。民间戏剧中，经常称包拯为包丞相，就是因为他最后的官职是“枢密院副使”。元朝以异族入主中原，但是他建国之后，承袭的是秦朝制度。最初他的“宰相”就是“左丞相”和“右丞相”，只是不设“相国”一职，中间一度有“中书令”，但是虚位不授，无人担任。
到了明朝的时候，前期和元朝一样，是有“丞相”的。但是，后来“丞相”被朱元璋废除了。后代建立起“内阁制”，明朝内阁中的“阁老”就是民间所说的“宰相”了。明朝时期的“宰相”，从狭义的角度上来讲，是指内阁的首辅，比如严嵩、张居正等人。从广义上来讲，也泛指其它内阁大学士。究竟该在什么时候，怎样运用“宰相”这一称谓，就要看运用的场合跟语境了。
例如：有学生行文提及先生，下级行文提到上级，平辈朋友之间书信往来或者著书论述时。本来对方只是内阁大学士，而非首辅，但是为了尊重，一般会尊称对方为宰相。而在朝会之前，群臣聚集的时候，就不适宜称呼除首辅以外的人为“宰相”了，因为这样会产生歧义，不知道你说的是“哪一个宰相”。清朝的时候，内阁没落，“军机处”兴起，因此清朝的“宰相”就是军机大臣们。
结语
“宰相”与“丞相”比较：前者是非正式的“俗称”，后者一度是官方正式称谓。前者适用的范围更广，后者的适用范围较小。“丞相“一职作为官职，在汉朝中后期已经不常用。元朝一度复用，明朝又废止，而“宰相”的称谓在民间一直流行。
“宰相”一词有广义与狭义之分。广义的宰相，是指中国中枢管理机构的高级成员们，他们正式的官职在不同的时代叫法不一样，有时候叫“相国”，有时候叫“丞相”、“大司徒”、“大冢宰”、“尚书令”、“同中书门下平章事”、“大学士”、“军机大臣”。狭义的宰相，就是专指各个朝代的“百官之首”，例如秦朝的“相国”吕不韦、明朝的首辅张居正等等。因此，丞相一定是宰相，但是宰相并不是单指丞相。