1933年，纳粹党的希特勒正式上台执政，持续了近15年的魏玛共和国宣告灭亡。在1933年到1945年这段时间里，纳粹德国先后用了两个官方国名。第一个名字是从1933年到1943年使用的“德意志国”。第二个名字则是1943年到1945年的“大德意志国”。不过，人们还是更习惯将纳粹执掌的德国称为“第三帝国”。
那么，为什么纳粹德国要被称作“第三帝国”？有没有第一帝国和第二帝国呢？
实际上，“第三帝国”这个名字，正是从第一、第二帝国继承过来的。
所谓的“第一帝国”，其实是指德意志神圣罗马帝国。神圣罗马帝国的形成是一段相当漫长的过程。
293年，罗马皇帝实行了四帝共治制，罗马帝国由此被分成了东西两个国家。476年，西罗马帝国瓦解，日耳曼民族的一支法兰克人建立了法兰克王国。800年，法兰克国王查理曼被罗马教廷加冕为皇帝，法兰克王国开始被称作查理曼帝国。843年，查理曼帝国分崩离析。整个国家被分成了中法兰克王国、东法兰克王国、西法兰克王国三部分。
而神圣罗马帝国，就是在东法兰克王国的基础上演变而来的。
12世纪是神圣罗马帝国最鼎盛的一段时期。当时帝国的国土包括了近代的德意志、奥地利、意大利北部和中部、法国东部等地区，几乎制霸了大半个欧洲。
不过，尽管神圣罗马帝国的国土面积庞大，但却从未真正控制意大利。这也就意味着，帝国国王的权力，始终要居于罗马教廷之下。
为了夺取教廷的控制权，神圣罗马帝国曾多次入侵意大利，但却始终没有取得太大进展。由于常年穷兵黩武，神圣罗马帝国的国力渐渐被消耗一空。到了13世纪，神圣罗马帝国出现了一段很长的空位时期。各地诸侯、骑士打得不可开交。
13世纪末，帝国出现了许多独立的封建领主，神圣马洛帝国成为了一个联盟。作为国家，早已经是名存实亡。
1806年，拿破仑对欧洲发起征伐，他命令弗兰茨二世放弃神圣罗马皇帝的尊号，神圣罗马帝国自此灭亡。
1871年，普鲁士王国在铁相俾麦斯的帮助下，完成了统一，德意志帝国正式成立。而这也就是我们说的“德意志第二帝国”。
德意志第二帝国是一个由皇帝和宰相起到决定性作用的君主立宪制国家。在完成统一后，德意志第二帝国取得了高速的发展。进入20世纪，帝国成为了欧洲最强大的国家之一，其经济总量位居世界第二，仅次于美国。
德皇威廉二世上台后，德意志第二帝国的命运开始出现变化。由于德意志的统一时间较晚，当时世界上大部分的殖民地已经被英、法、西、荷等国家瓜分，德意志帝国几乎已经找不到殖民地入侵了。
威廉二世是一个野心很大的皇帝。他在上台后和俾麦斯的政治立场产生了冲突。于是，他在1890年解除了俾麦斯的宰相职务。此后，威廉二世积极实行帝国主义政策，开始与英美等国家对立。
1914年，为了重新瓜分世界和争夺霸权，威廉二世悍然挑起了第一次世界大战。说起来，当时德国的军事实力也算是世界的顶尖水准。但偏偏德国人却将战争想得太过简单，他们引以为傲的“施里芬计划”，实际上已经是十多年前的世界形势，并没有及时更新。
最终，德国在两线作战的困境中挣扎了好几年，整个国家经济崩溃，民不聊生。一战末期，一群基尔港的德国水军因拒绝上战场送命而遭到逮捕。德国由此爆发了“十一月革命”。威廉二世不堪压力，被迫宣布退位并远走荷兰，德意志第二帝国就此灭亡。
第二帝国灭亡后，德国进入魏玛共和国时期。由于在一战中被迫割地赔款，再加上遭遇了资本主义世界的经济大萧条。德国国民对于魏玛共和国并没有太大的归属感。
就在此时，希特勒开始以种族主义对德国民众进行洗脑。德国人的屈辱感和民族情结一时间上升到空前的高度，这也让希特勒在国内顺利收获了大批拥趸。
1933年，希特勒领导的纳粹党正式上台。德国正式进入了“第三帝国”时期。在纳粹党执政后，希特勒无视《凡尔赛条约》，疯狂发展重工业和军备力量，德国的军事实力在短时间内得到了巨大的提升。
1939年9月，德国闪电袭击波兰，第二次世界大战由此爆发。在二战前期，德国军队所向披靡横扫欧陆。不过自莫斯科失败之后，德国开始遭到盟军的两线围攻。最终，希特勒自杀身亡，第三帝国也彻底灭亡。
（参考资料：《德国史》等）