如今人们回想起2000年前后的开拓者，都会感叹于当时开拓者锋线阵容的豪华，连小奥尼尔当时都只能在这里枯坐板凳。在步行者，小奥尼尔逃出生天，终成一方霸主。尽管他的辉煌期如龙卷风“来得快，去得更快”，但在巅峰期，小奥尼尔曾被认为是联盟内线巨星中排名前3的存在。
提到1996年黄金一代的高中跳级生，大家会第一时间想起科比，却都忽略了小奥。2000年西决，科比场均可掠下20.4分4.9个篮板5.9次助攻1.6次抢断，身为同级生的小奥却在7场中仅出战5场，场均出战4.6分钟，仅得2分，命中率甚至跌破30%。
这是小奥在开拓者的第4个赛季，也是最后一个赛季。在开拓者4季，他总共出战211场，场均出战11.5分钟，仅得3.9分3.1个篮板，这显然不是小奥在1996年首轮第17顺位被选中时所期待的。毕竟，在高中生涯最后一季，小奥可是场均得分20+篮板10+盖帽5+的好手。
为此，小奥在2000年提出交易申请，开拓者也乐得成人之美。身处锋线囤积巨星的开拓者，又接连遭逢不喜欢用新秀的主帅卡莱西莫和老邓利维，小奥的确够憋屈。
来到步行者，小奥的面前晴空万里。在这里他得遇恩师“微笑刺客”托马斯，后者刚接替伯德，出任步行者主帅。2000-01赛季，小奥场均出场时间从12.3分钟跃升到32.6分钟，场均得到12.9分9.8个篮板2.8次盖帽。2001-02赛季，小奥场均出场时间提升到37.6分钟，得到19分10.5个篮板2.3次盖帽，首次入选全明星的同时，还当选进步最快球员。
从2002-03赛季开始，小奥迈入了赛季场均“20+10”俱乐部，并接连入选年度最佳阵容。关于小奥当时的江湖地位，业界公认2003-04赛季的常规赛MVP评选可作为参考。该赛季，小奥在MVP投票中位居第3，仅次于加内特和邓肯。为此，当时业界也传出一种说法，称在内线球星中，小奥是KG和邓肯后联盟第3人。
2003-04赛季步行者豪取61胜，却在东决败于活塞脚下，并坐看对手夺冠。2004-05赛季，步行者本来前景看好，但奥本宫事件彻底改变了小奥和步行者的命运。在2006年左右，伤病开始找上小奥，他的场均得分数据一路走低，终在2008年被步行者扫地出门。此后，小奥辗转于猛龙、热火、凯尔特人、太阳和勇士，不复当年之勇。
在当时的NBA，小奥是一位技术特点超前的内线球星。他既可以在低位背身单打，也能在中距离出手，尤其是三分线以内罚球弧以外的区域更是他的甜点区，也是如今马刺球星阿尔德里奇所擅长的区域，而他的撤步后仰跳投也被认为颇有KG风范。此外，他速度快，这使得他拥有出色的协防，尤其擅长防守挡拆。
关于小奥后来的迅速衰落，有种说法是小奥曾被步行者要求增重去顶内线，结果不但未能化身“大奥尼尔”，还丢掉了自己灵活的特点。而以小奥的身板强行去内线拼肌肉，也是导致他伤病增多的罪魁祸首之一。
可以设想，如果是在当今NBA，小奥或许会更加如鱼得水。不过人们不会忘记，在2003前后，曾有一位娃娃脸前锋，曾是同位置联盟前3的存在。（仰卧撑/毛毛）