火星上纵横交错的山谷，普遍被视作古代河流的遗迹。8月4日，《自然-地理科学》（Nature Geoscience）上刊登的一项研究却用新算法模拟出，许多“疤痕”确实曾为水流冲刷而成，但并非是地表自由流动的江河，而是冰盖下排出积水的暗道。
比较发现，这些火星山谷与加拿大北极圈德文岛的冰下通道，存在惊人相似之处。
如果成立，这项研究推翻的不只是火星河流，而是一整套古代火星温暖湿润的假说，已主导火星气候研究数十年之久。
从前的火星不冷？
就在过去的半个月内，中国的“天问一号”、NASA的“毅力号”和阿联酋的“希望号”火星探测任务纷纷启程奔赴火星。他们将提供对火星地表、土壤成分、气候环境更进一步的认知，甚至寻找过去生命存在的证据。
他们将面临一颗寒冷贫瘠的红色星球。磁场已经消失，大气层几乎剥落殆尽，密度不足地球大气层的1%。没有大气层的保护，火星地表平均温度低至零下63摄氏度。
然而，主流观点认为，古代火星的风貌截然不同。那时候，火星的大气层更为周密，因而更温暖湿润，存在一整套由河流、湖泊和降雨组成的水循环系统，可能为微生物提供宜居环境。
那些奇形怪状的山谷、两极覆盖着的巨大冰盖，以及远程探测到的疑似地下冰和地下卤水的存在，都为“故火星温暖湿润说”提供了佐证。
火星气候沧海桑田的变迁，由此成了一桩焦点悬案。
冰川“下水道”
然而，加拿大不列颠哥伦比亚大学地球、海洋和大气科学系的研究团队注意到，许多火星山谷和加拿大德文岛的冰下通道看起来极为相似。德文岛地处北极圈内，气候严寒、土地荒芜，被称作地球上最接近火星的地方，NASA也会在当地开展太空训练。
原来，地球上的山谷有许多不同的起源，有些由河流冲刷而成，有些由冰川侵蚀而成，有些有其他星辰过程，每种类型的形状都各有特别。
火星莫米山谷（上）与德文岛冰川通道（下）的相似性
研究团队认为，从卫星图像来看，火星上这些山谷和山谷之间也大不相同，暗示多种因素参与其中。
为此，他们分析了10000多个火星山谷，没有笼统地归类，而是用统计学上有意义的方式，利用新算法重建其侵蚀过程。结果表明，火星古代冰盖底部的融水在冰下自然形成了排水通道，从而大规模“雕刻”出了山谷。只有一小部分山谷网络符合地表水侵蚀的典型模式。
生命庇护所？
这个冰川“下水道”理论在气候上对应一个较为凉爽的模型，比起古火星温暖湿润说更容易解释。毕竟，火星还在地球的外围，离太阳更远，数十亿年前，太阳辐射也还没那么强烈。
不过，如果没有过温暖的气候和大规模的河流，火星过去还可能存在微生物吗？现在的“好奇号”以及未来的“毅力号”的主要工作任务，就是在这些水道的沉积物中寻找有机分子和古微生物的证据。
该研究团队表示，这些水道如果确实是冰下通道，微生物存在的可能性不减。一层厚厚的冰川宛如天然的庇护所，隔离太阳辐射，提供稳定环境。