专利申请狂魔，苹果的“造车之路”

说起汽车技术专利申请，最出名的莫过于苹果。据悉，苹果公司每周都会提交大量的专利申请，几乎月月都有新闻报道，但从未见过新车面世，保密工作做得比CIA还好。所以关于苹果未来究竟会不会自己造车，也一直没有定论，有人猜测它大概率不会造车，而是做跟汽车相关的软硬件开发，真的是这样吗？

测试成绩不理想，研发方向摇摆不定

早在2013年，苹果就宣布了「iOS in the Car」计划，开始向汽车领域进军。2014年，苹果将「iOS in the Car」更名为CarPlay车载系统，同时与梅赛德斯-奔驰、宝马、通用、丰田等诸多汽车厂商陆续展开合作。可以看出，在进军汽车领域时，苹果选择了从自身比较擅长的智能车载系统入手。CarPlay能与用户的iOS设备及仪表盘系统无缝链接，用户可以通过Siri语音、触屏显示器和物理按键三种方式来控制苹果CarPlay系统。

到了2016年，美国《华尔街日报》披露了苹果汽车的「泰坦」（Titan）项目，将苹果想打造一款完全颠覆汽车行业的全新车型的野心公之于众。不过即便是那个时候，外界也只知道苹果在泰坦项目上投钱投人，对于苹果汽车业务的具体形态知之甚少。

2016年12月，苹果公司向美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）提交了一封公开信，信件内容也证实了苹果正在大力开展自动驾驶的研究工作。次年4月，苹果公司向加州监管机构提交了一份自动驾驶汽车测试计划报告并获得许可。2018年，苹果在加州进行的道路测试里程达到79745英里，远远超过了上一年度的838英里，但在「脱离接触报告」中，苹果排名倒数第一，平均脱离接触里程仅为一英里多一点。

测试成绩的不理想，加上内部研发方向的摇摆不定，也影响了苹果研发自动驾驶汽车的信心。2018年有外媒报道称，其实苹果最初的雄心是自主研发纯电动自动驾驶汽车，引领下一代的汽车发展潮流，在很长一段时间内，苹果也致力于将这一目标变成现实。但在2017年6月份，库克首次承认苹果正在研发自动驾驶软件，显然与最初的目标已有了一定距离，当然也不能排除库克是处于保密方面的考虑而只承认其中的一部分。

后来又有外媒报道称，苹果在自动驾驶方面的目标似乎又有缩水，目前已将精力集中在了开发供员工使用的自动驾驶通勤车，将利用大众的T6进行改装，他们已同大众达成了协议。而苹果在寻找自动驾驶汽车项目的合作伙伴方面也并不顺利，大众并非他们的第一选择，他们最初是寻找与豪华汽车制造商宝马和梅赛德斯-奔驰合作，但这两家厂商不愿意将数据和设计的控制权交给苹果，多次谈判也没有达成结果。

到了2019年，苹果又大幅减少了其自动驾驶汽车的测试活动，其车队的行驶里程只有2018年的十分之一不到。根据苹果公司提交给加州机动车管理局的数据，在该公司注册的69辆自动驾驶汽车中，只有23辆汽车在2018年12月至2019年11月期间处于活跃状态。且在2019年行驶的7544英里的里程中，它出现了64次脱离，相当于每千英里8.48次脱离，与当时的领跑者Waymo在同一评估期内每千英里仅出现0.09次脱离形成鲜明对比，苹果的系统也因此被评为加州表现最差的测试系统。

在今年年初的时候，苹果还将原有近5000人的自动驾驶团队裁员只留下近200人，这一系列动作，也就顺理成章地被解读为是「泰坦」项目搁浅了，苹果的造车计划可能跟戴森一样破产了。

汽车+VR，苹果的路线不止一条

可是在申请专利上，苹果的动态又和大众以为的相去胜远。近日，又有外媒报道称，苹果在美国商标和专利局（USPTO）注册了两项技术专利，一项与乘客安全有关，是一套智能感应系统，可监测出车门周围是否存在移动物体，从而避免发生事故；另一项是名为「沉浸式虚拟现实显示屏」的专利申请，它描述了一种用于汽车的VR系统，可通过在车内展现VR影像，让乘客听觉和视觉保持一致，以防止出现晕车症状。

关于「沉浸式虚拟显示」，苹果一直都非常感兴趣，早在2017年时就曾申请过相关专利，后来也陆续提交过有关车载VR和防晕车的专利。在今年五月的时候，它又申请了一种专门为自动驾驶汽车乘客设计的HMD（头戴显示器）专利，同样是通过VR系统提供VR体验，既可为乘客提供娱乐方式，如看电影或电视，也可让乘客在私人虚拟办公室中完成工作或参加视频会议。

不过这种利用头显上的惯性测量单元和网联移动设备实现的VR体验，与最新申请的依赖汽车本身传感器实现的VR影像，技术路线和体验感受会明显区别，毕竟穿戴VR设备会更累赘些。当拥有这一技术后，在虚拟现实中，驾驶汽车的用户还可以访问所有车辆控制系统，包括油门、刹车、悬架和转向，甚至还能调整气候控制，以确保驾驶员感到舒适，可以说十分炫酷了。

当然，苹果并不是唯一一家试图实现车载VR技术的公司，目前已经有很多车企都在做这方面的研究和尝试，譬如雷诺、奥迪、保时捷等。此外，也有不少科技巨头都在深耕虚拟现实这一领域，像谷歌的母公司Alphabet、Facebook、索尼等，而随着智能汽车领域的发展，车企与科技公司的合作势必成为常态，车载VR技术的落地应该会得到进一步加速。

专利拼凑苹果汽车的轮廓

除了以上关于「沉浸式虚拟显示」的专利，苹果在自动驾驶、车载系统、电力系统和车身结构等方面也申请了不少专利。譬如增强底盘稳定性的系统、可伸缩保险杠、可在车外提供自动图形和文本的人机交互、可检测司机是否酒驾的生物识别技术、光伏电池系统、座椅可180度旋转等等。

虽然多数专利的申请仅表明苹果的研究团队对这一领域感兴趣，并不意味着未来的产品或功能一定会存在，但它确实也显示了该公司研发工作所在的领域。在今年4月，苹果公司又被美国专利商标局授予了一项新专利，其中详细说明了苹果公司打算如何使用一款专为汽车设计的电机，并特别详细地介绍了一款三相交流感应电机，可能只是汽车电机系统中的一个。

苹果公司选择的该项技术在电压和频率受控时，产生的起始扭矩很高，而且价格更便宜。对于在崎岖地形行驶的车辆而言，该技术非常有用。此外，此类电机的预期寿命更长，与永磁驱动装置相比，需要的维护也更少。

其实可以看出，虽然苹果公司在进军汽车领域的过程中遭遇了许多阻碍，但它想要颠覆汽车行业的野心一直都在。从已披露的专利中，其实很难断言苹果公司未来到底会以什么身份布局自动驾驶，不过在8月11日，以「冬芽」为主题的第12届中国汽车蓝皮书论坛会上，蔚来汽车创始人、董事长兼CEO李斌倒是表示「苹果会在2024年或2025年推出量产车型，这将有望颠覆市场。如果把蔚来算进来，我认为包括苹果、特斯拉在内的5-6家品牌会成为高端豪华车型市场的主导者。」

而他的这一说法正好又与「地表最强苹果分析师」郭明錤（Ming-Chi Kuo）所预计的：「苹果将在2023年至2025年发售自动驾驶汽车」异常吻合。那是不是说，其实对于了解更多内幕消息的人士来说，苹果的造车之路其实早已板上钉钉了。

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