1974年就开始部件研发，1980年开始整车研制，1988年2月才设计定型，被命名为ZTZ80式主战坦克，简称80式坦克，是我军第一代主战坦克。
此前，大量装备我军坦克部队和机械化部队的59式包括59式、69式和79式等都属于中型坦克，其实，80式主战坦克陆续服役部队已是90年代初期了，如果感觉80式坦克是80年开始装备的那就真错了。
80式坦克，是在69式坦克基础上改造提升而来，工程项目WZ121A，此后项目名称更改为WZ122，先后研制了10余辆样车，经历了高原、沙漠、严寒、酷热等各种环境考验，证明此型坦克具有火力猛、机动性强，拥有良好的防护力，能够适应残酷的现代战争环境。
其实，80式坦克有两个型号，即80-和80-式，外贸型号被命名为85式主战坦克；此后，不久我军方自用型的80式主战坦克，则被重新命名为88式坦克，另有88B型号。
因此，80式主战坦克，非常容易引发混淆，80式、80-、80-式、85式、88式、88B等，实际上就是一个型号的坦克，外形和性能相近，只是在某些方面略有区别，且区别也不大，可视作同一型坦克。
此外，80式主战坦克的量产非常低，出口外销的85式主战坦克也非常不理想，只出口了大约200辆，对象国巴基斯坦陆军，我军方自用的88式主战坦克大概装备了500辆。
88式主战坦克，装备有1门105mm线膛炮，光点注入式火控系统、微光夜视仪等，作战性能其实与我军大量装备的59D坦克大同小异，战斗力不如装备了1门125mm滑膛炮的59-125式坦克。
59D式和59-125式中型坦克与88式主战坦克的区别，就是88式坦克只是比这两型59改型坦克多了一对主动轮，由59改型坦克的5对负重轮，变成了6对负重轮。
目前，我军装备的69式、79式坦克全都退出了现役，88B主战坦克在军改以后，也在北部战区某装甲师中逐步退出现役。
原因就是88B主战坦克，作战能力并未比59D式坦克提高多少，火力反倒逊色于59-125式坦克，在99/99A、96式主战坦克数量逐年增多，不断装备我主力集团军装甲部队的前提下，为提高我军坦克的作战能力，减少现役坦克的型号，减少军需后勤保障部门的压力，就成了必然的选择。
因此，装备数量少且作战能力并不强悍的88B主战坦克，就成了我军装甲部队开刀的对象，将现役数量已不足300辆的88B主战坦克，逐渐从北部战区的三个装甲旅中退役，就成了必然的趋势。
由于我装甲和机械化部队，保有大量的59D和59-125中型坦克，且战力与88B主战坦克相当甚至在其之上，因此，先退役数量较少的88B主战坦克，也是说得过去的，关键仍然是减少坦克型号，减轻装备后勤保障部门的压力。