1903年，慈禧太后接受前任驻法公使裕庚之女德龄、容龄的建议，让勋龄进宫为自己拍摄照片。
根据宫廷档案《圣容账》记载，勋龄为68岁的太后拍摄了至少62张照片，冲印了700余张。
图1：慈禧太后。
通过这些珍贵的影像资料，我们可以看到慈禧太后的表情、姿态、头饰、服装等特征，增进对她的了解。
除此之外，我们还可以发现另外一个容易被忽略的细节，那就是慈禧太后的疾病。
图1当中，服装把太后严严实实地包裹起来，我们看不出什么。图2是太后扮观音像，露出了脖子。
图2：慈禧太后扮观音。
把图2中太后的脖子放大，就会看到图3这样一个细节。
图3：慈禧太后照片局部。
她的脖子上有明显肿块，推测患有甲状腺肿，也就是通常所说的“大脖子病”。如果你没能看清楚，我们换另一个场景的照片。
图4：慈禧太后与皇后等人合影。
图4是慈禧太后与光绪皇后（右一）、瑾妃（左一）以及德龄（右三）、容龄（左二）、路易莎·皮尔森（右二）合影。这张照片中她脖子的细节如图5所示，依然有明显肿块。
图5：请注意慈禧的脖子。
继续看图6以及局部放大的图7，能与上面的图片互相印证。
图6：慈禧太后扮观音。
图7：请注意慈禧的脖子。
根据现代医学知识，甲状腺肿可分为单纯性甲状腺肿和甲状腺机能亢进症两类，表现为甲状腺体积明显增大，病因较为复杂，可防可治。
理论上，慈禧太后可以调动国内最优势的医疗资源为自己诊治，不过，当时的医生未必清楚甲状腺肿的病因病理，更不能掌握相关药物。因此，也就不能为太后提供有效的治疗。
清宫医案另外记载，慈禧太后曾有“目皮掣动，筋脉不爽”“颊间跳动”的症状。这些照片显示太后面部略显浮肿，皮肤松弛，或许面部肌肉或神经也出了点问题。
在皇宫后妃当中，患有甲状腺肿似乎并非罕见。大家留意图4左一位置的瑾妃，她的脖子也有明显肿大。图8是从图4中抠出的瑾妃肖像。
图8：瑾妃。
图9：渐入老境的瑾妃。
瑾妃的娘家侄子唐海沂说，瑾妃确实患有甲状腺肿大病，而且病情更为严重，眼珠往外努着。他说：“瑾妃在家里做闺女时是长女，能委曲求全，是个有心计的女子，进宫后在慈禧的高压下，对妹妹（珍妃）的遭遇只能报以同情之心，对慈禧的横行霸道是敢怒不敢言。”
因为心情长期压抑而患甲状腺肿，这是很有可能的。