安史之乱爆发后，永王李璘谋反，企图割据江东。“傻白甜”李白被牵扯进去，成了“反贼”。唐肃宗李亨对李白还算客气，只是把李白贬到四川。李白垂头丧气地坐船溯长江西上去四川，没想到船只行进到白帝城时，赦免李白的诏书到了。李白狂喜，调转船头顺江东下，抵达江陵。李白怀着兴奋的心情，写下了这首名垂千古的《早发白帝城》，时间是乾元二年（759年）三月。
图-重庆奉节白帝城位置示意图
“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”很多人都喜欢这首诗的恢弘大气，正如明朝大文学家杨慎（《三国演义》开篇词《临江仙》作者）所评：“惊风雨而泣鬼神！”但是很多人又有疑问，在科技不发达的古代，从白帝城到江陵，一天之内真的可以到达吗？我们需要先搞清楚，白帝城和江陵都在哪里？
图-奉节县和白帝城位置
白帝城在唐朝隶属于夔州，坐落于夔州治所奉节（今重庆奉节）附近的白帝山上，长江北岸。蜀汉先主刘备大举进攻东吴，在夷陵被吴将陆逊打败。刘备狼狈逃回白帝城，气病交加，眼看不行了。刘备派人去成都，火速请来军师诸葛亮，含泪托孤。诸葛亮感先主知遇之恩，尽力辅佐后主，鞠躬尽瘁，死而后已。李白被贬时路过白帝城遇赦，正好在白帝城转转，发古人之忧思，为刘备洒一把英雄泪。
图-蜀吴夷陵之战示意图
江陵，同样与刘备有关。曹操要吞并荆州，担心刘备占据粮草充足的江陵，起兵直追。刘备被曹操追上，差点“殉汉”。江陵在唐朝隶属荆州，也就是现在湖北省荆州市荆州区，长江北岸。地理坐标找到了，那么，白帝城距离江陵到底有多远。咱们先来看看唐朝的一里有多少米？有很多种不同的说法，但差不多在400米至500多米之间。李白所说的“一千里”乘以“400米”或“500多米”，就是合现在400公里或500多公里。也就是说，白帝城到江陵的距离是400公里或500多公里。
图-江陵（今荆州）位置示意图
当然，李白是个擅长“夸张”的诗人，不是“飞流直下三千尺”，就是“桃花潭水深千尺”、“白发三千丈”。他提到的“千里”、“千尺”、“三千丈”，都是文学上的夸张手法。实际上不可能这样的长度，李白也不可能实地测量庐山瀑布的长度，桃花潭水里的深度，再拿尺子量一量头发有没有三千丈那么长。而根据现在的测算，从白帝城到江陵的长江水路，约为三百三十公里左右。
那么，在唐朝时，坐船从白帝城到江陵，约三百三十公里的航程，一天之内能到吗？古代的帆船航行速度不一，关键要看当时有没有风。如果顺风的话，一小时可以航行25公里。如果没有风，一小时也就15公里左右。不知道李白当天的行程，老天爷送给他的是什么风，可能没有风，也有可能是逆风。就当是李白出行那天没有风吧。李白乘坐的船只，以一小时15公里的速度，出瞿塘峡，穿巫峡、西陵峡，在两岸猿猴的欢呼声中浩荡东下。
图-长江三峡俯瞰
约三百三十公里的航程，差不多需要22个小时才可以完成。22个小时，接近于一天24小时，但也没超过“一天”的概念。而且，白帝城地势高，顺江东下后，地势不断走低，船只行进的速度可能还会更快些。所以，李白的“千里江陵一日还”，是可以做到的。在这件事上，李白还真没有夸张。