美军花两亿升级末日飞机,已使用近50年,大飞机停产导致后继无机

近日,据美媒报道,美国空军与波音公司达成协议,花费1.96亿美元升级美军的现役的4架E4B核战指挥机(也有报道为2.23亿),此次升级的主要内容是针对飞机机身到达维修时间节点的结构维修和对机载电子设备的升级,升级后的电子设备也能够更好的抵御核爆电磁脉冲的冲击。

E4B核战指挥机主要用于在战时美军指挥系统被端掉的时候承担应急指挥和在核战争中指挥战略部队发动核打击的任务。为了有效执行任务,飞机上装有大量卫星天线和各种网络的处理终端,飞机可以覆盖14 kHz到8.4 GHz的整个无线电通信频谱用于和地面通信并且可以接入美国大多数网络,具备很强的通信指挥能力,因其任务性质服务于核战争,因此也被称为是“末日飞机”。

E4B核战指挥机的内部结构共分为三层,顶部是驾驶舱和驾驶员休息室,由于飞机在顶部增加了电子设备舱和更多的导航设备,因此在顶层也额外增加了这些设备的维修人员,此外,飞机的空中加油口也装在驾驶舱前部的机鼻上。飞机中层的前部主要是机上成员的活动空间,包括机上指挥官,各种系统的操作人员,通信员,气象员,核武器的发射控制员等,中部则是会议室和各种设备的控制系统,机组成员的休息室则位于尾部。飞机下层则是供水,配电,行李舱等辅助设施,此外,在飞机底层的尾部,还有一条长8千米的天线用于和战略核潜艇联络。E4指挥机最多可以容纳108人,最少也需要48人才能执行任务,在实际飞行中,E4指挥机最多连续飞行过35.4小时,但是飞机在设计上允许通过空中加油,最多连续飞行一周的时间。

E4指挥机目前一共只生产了4架,最早两架是由没卖出去的波音747-200客机进行的改装(73-1676、73-1677),是在波音747的机体上移植EC135指挥机上的设备,从而替代逐渐老迈的后者。两架飞机分别在1973年7月和10 月首飞(配备JT9发动机),随后美军又订购了第三架换装CF6发动机的E4,这架飞机在1975年10月交付美国空军(74-0787)。前三架E4在服役之初都是E4A型,而最后一架交付于1979年底的飞机则一服役就是E4B型(75-0125),A型与B型在外观上的区别主要集中在发动机上,此外E4A在飞机顶部并没有加装的电子天线仓,但是全部的E4指挥机在1985年进行了统型,换装了一样的发动机和电子设备,重点提高飞机的通信能力和抗电磁脉冲能力,在这之后,四架飞机被统称为E4B型。

E4指挥机服役后,起初全部部署在马里兰州的安德鲁斯空军基地(和空军一号同一基地),后来,为了防止该基地遭到核打击造成指挥机被团灭,其中三架飞机被部署至内布拉加斯州的奥夫特空军基地,只留一架飞机在安德鲁斯空军基地并随时处于戒备状态,部署在该基地主要是可以在紧急情况下可以第一时间让美国总统登机并为空中一号提供备份,而当美国总统不在国内时,不光会有一架E4指挥机跟随空军一号部署在美国总统所在地附近的机场,还会在国内准备另一架飞机作为国防部长的座机,正因为E4指挥机得机队保持了极高的战备状态,因此该机也被其所在中队指挥官称为“守夜人”。

在冷战结束后的克林顿时期,随着新一代空军一号的服役和战备压力的下降,E4指挥机也被赋予了新的任务:飞机可以在发生重大灾害时,可以飞到灾害现场利用机上强大的通信能力充当地面指挥所。同样是在克林顿时期的1994年,当时的美国总统克林顿解除了该机需要随时戒备的状态,但是仍需要保持一架齐装满员的飞机部署在安德鲁斯空军基地。在2005年,美军与波音公司签订了价值20亿美元的合同,花五年时间对四架E4指挥机的内部设备进行了大规模升级,相比之下,此次价值仅2亿美元的升级只算是小修小补。

目前,全部4架E4B都隶属于美国空军第595命令与控制小组的第一指挥与控制中队,这4架E4指挥机的机体寿命为115,000小时/30000次起降,经过近50年飞机的使用寿命已经消耗大半,也到了该考虑继任者的时候。目前,E4指挥机所承担的指挥核打击的任务可以由E6指挥机分担,但同样需要7×24小时执勤的E6指挥机所使用的波音707平台实际上更老,而E4指挥机的空中指挥任务目前则没有其他型号可以分担。

美军于2006年就有意开始逐渐退役E4指挥机并为其寻找继任者,这一采购计划在美军内部被列为级别最高的“采购类别1”,但由于经费的原因和美军高层的人事变动,这一计划被一拖再拖,美军的本意是使用商用飞机改装下一代指挥机,但受到波音747和波音767停产的影响,今年十月,美军宣布为E4指挥机寻找后继机的计划被再一次延期,而延期的理由,则是“与利益相关者进行协调”,不知此次协调,作为空军主要供货商的波音,是不是又上演了逼着美军买F15的戏码……