《礼记》中这么说：“夏后氏官百，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元氏。”商、周均设“三公九卿”，到了秦朝时，据说，秦始皇接受了李斯的建议，改革周室官制，以丞相取代了三公，太尉和御史大夫为丞相的左右手。
在秦朝，丞相是“宰相”的正式官名。先就说说宰相，战国时期，各诸侯国都设有这个官职。一种说法，宰相制度起源于春秋；还有一种说法，最早可追溯到商朝。在文献中，商朝的宰相，是被称为“相”的，最初这个职位只有一人，就是“独相制”。
商朝的开国功勋伊尹，应该可以说是中国历史上首位丞相。不过，他的官职是“太保”，后来，商朝又设置“左相”，伊尹成了“右相”，这种“双相制”应该是相互制约之意。到了武丁时，他对此制度又进行了“优化”，又加了一人，成了“三相制”。
这就形成了商的三公：太保、太傅、太师。可以说，商官制的演变，已经有了王权膨胀的趋势。但学术界对此看法还是相当有争议的，这里只是参考了其中的一种说法而已，更多则是通过对此官制的分析，初探王权或者皇权是如何巩固其统治的。
三公九卿制度下的王权皇权、相权之争：
西周基本是沿袭商制，可以先不谈，直接到战国时期，这期间可是出来了一位著名的人物苏秦，他的身上可是挂着六国的相印。不过，他干的活就是外交，这和后来的“相”很不一样，后来的“相”可是百官之首。
丞相的权力是慢慢呈萎缩状的，当时的伊尹虽被分权了，但他依旧可以罢免官员，就连商汤的孙子太甲，他都将其流放到桐宫去思过，当然，后来又还政给他。这一时期的丞相基本都是贵族担任。后来的丞相看着依旧是百官中的老大，但一切都得听皇帝的。
秦朝最初设置丞相之位，是在秦武王二年（公元前309年），樗里疾、甘茂分别为左、右丞相，在这里，左丞相为正职，秦人认为左为尊。后人都说这个制度的设置影响了中国千年，事实上也就是八百年，隋、唐、宋三代，是六部执行政务；到了明代，出了一位特能干的皇帝朱元璋，人家直接开了宰相，自己把这些活都干了。
为何要先说丞相呢？
若是对其权力“范围”没有一个初步了解，单看这些官职的调整，只会以为是官名的改动而已。事实上，看历代对官制的改革，都是皇权进一步集中的体现，官员之间的制约越来越多，皇帝的话语权才会越发高高在上。
所谓“三公九卿制”，在这里我们就以主流说法来看下这个制度。
秦朝的三公九卿制度：
丞相在设置上还是百官之首，九卿得对他负责，至于三公中的太尉基本不设。那时宗庙礼仪之事最大，所以，九卿之首就是“奉常”；保护皇帝安危的事情也很重要，所以，九卿之中有两个官职分别给了“郎中令”和“卫尉”，一个管宫殿警卫，一个管宫门警卫。
“太仆”，管理马政；“廷尉”，司法部门老大；还有“典客”、“宗正”、“治粟内史”和“少府”。这里重点要提及的是，所有的官职不得世袭，只能由皇帝任免。当然，这也是秦统一后，被灭六国贵族竭力推翻秦的重要原因之一。
汉朝的三公九卿制度：
汉朝沿袭秦制，先是改名称，如“奉常”改为了“太常”，“大行令”改为了“大鸿胪”等。有些改名是事出有因，如“大司马”，一边是田蚡被免官，太尉一职长期没人，另一边则是霍去病、卫青常年征战，手下将士极多，时间一长，“大司马”就代替了太尉。到了汉哀帝时，将“丞相”更名为“大司徒”。
所以说，汉朝的官制，主要还是看汉武帝的改革，他将官员分成了内、外两个部分。外朝有丞相和各路官员；内朝呢，有大司马、尚书，一堆将军等。内朝官员直接听从皇帝的调遣，这些官员是没有行政职务的，但是，权力还是不小的。这时候的丞相，就有点尴尬，皇帝已剥去了他的很多权力，更关键的一点是，若是出了啥岔子，他还得扛着。
汉武帝时期的官制，和“三公”其实没啥太多关联。直到汉成帝期间，丞相、大司空、大司马才都是宰相的官职，这时可以说是名副其实的“三公制度”。不过，依旧有反复，后来王莽的新朝及刘秀的东汉，基本就是照搬这个官制。至于“九卿”，本是泛指，先秦文献中有三公九卿之说，但秦并没有这种制度，西汉初期也不见九卿名称。
但是，在两汉之际，还真的就将其砍成了九个卿。
三国时期的三公九卿制度：
在当时，由于窃汉朝天下的魏国实力最强，同时也是和东汉一脉相承的势力，在官制上也延续于曹操“挟天子以令诸侯”的时期。蜀国以汉朝正统自居，所以汉朝遗风比较重，但是在诸葛孔明治蜀时有无尚书台一说还有待考证。吴国统治者坚持从自己的实际情况出发，在个别官职上动了动小手脚，但并没有值得一提的改革。
两晋南北朝至隋朝的三公九卿制度：
西晋虽承魏制，但相对于魏国改革汉代官制一样，西晋在中央官制的变动上迈的步子则更大了。虽然都还有三公，也有九卿，也还听得到太傅、太保之类的官名。但西晋已经逐渐继承并发展了尚书省、中书省及门下省。这就是隋文帝所制三省六部的雏形了。直到隋朝统一中国后，隋文帝制三省六部，原本的三公也被取缔。
自此，三公九卿制基本宣告结束了。
参考资料：
【《礼记》、《史记》、《汉书》、《隋书》、《资治通鉴》】