美媒:新冠变异毒株发现竟源自一瓶葡萄酒赌注

新华社北京1月15日新媒体专电 美国有线电视新闻网网站1月7日发表了题为《新冠变异毒株在英国和南非被发现始末——源自一瓶葡萄酒的赌注》的文章,作者为资深医学记者伊丽莎白·科恩,文章称,重要的新冠病毒变异毒株在英国和南非能被发现,源自一瓶葡萄酒的赌注。全文摘编如下:

2020年11月中,南非一家基因实验室开始接到该国东开普省医生们焦急的电话,说新冠患者数量正在爆炸式增长,迅速超出医院的收治极限。这种增长似乎毫无来由。

“这令人震惊。”图利奥·奥利韦拉说,他是这家基因实验室的负责人。在接下来的一周里,他对取自16例患者身上的病毒样本进行了基因测序,它们都具有相似的突变,而这16名患者彼此相距数百公里之遥。

奥利韦拉的直觉告诉他,一种传染性更强的变异毒株正在迅速传播。

更令人担忧的是,一些突变与病毒表面刺突蛋白的基因有关。新冠病毒检测、新冠治疗药物和疫苗,都是以刺突蛋白为标靶的。如果刺突蛋白变异了,检测、药物和疫苗可能会纷纷失效。

奥利韦拉要求南非各地的实验室都送患者病毒样本过来检测。其中一间实验室位于斯泰伦博斯,那里是南非著名葡萄酒庄的所在地。

斯泰伦博斯实验室的科学家苏珊·恩格尔布雷希特对奥利韦拉说,如果这个新变种已经传播到她所在的区域,那也太惊人了,因为这里距离变异毒株最早被发现的地方有700多公里。

“我跟她打赌,如果她在当地50%以上的病毒样本中发现这种变异毒株,她就送我一瓶葡萄酒,”奥利韦拉说,“她说,不仅是一瓶葡萄酒的事,要是这样,她就把自己的帽子吃下去!”

结果,在斯泰伦博斯当地67份样本中,58份是这种变异毒株。

几天后的12月4日,奥利韦拉向世界卫生组织官员发出了一封紧急邮件。“我想请求在今天的日程中紧急添加一项内容——对南非一些初步发现提高警惕。”

请求获批。于是奥利韦拉通知了世界各地的其他科学家,指出这种变体在刺突蛋白N501Y中包含一个突变。他还鼓励同行们在各自的国家寻找类似的突变。

英国爱丁堡大学的教授安德鲁·兰博接受了这项工作。他和同事检查英国的病毒基因数据,也发现一种包含N501Y突变的变体,并且它正在英格兰南部迅速传播。他们在2020年12月20日公布了这项发现。

世卫组织新冠病毒技术负责人玛丽亚·范克尔克霍夫说,奥利韦拉的发现“无疑是英国科学家寻找其他病毒变体的诱因。我对这种国际合作感到欣慰”。

她说:“我们正在与新冠病毒进行一场极危险的竞赛。”她提到了美国和其他一些国家经历的病例爆炸性增长。“我们担心的是,病毒传播越久,它发生变异的机会就越多。”