较真丨意大利发现“最早人类感染新冠病毒病例”？病毒溯源不容易

“最早人类感染新冠病毒病例”的说法系误传，研究中原话其实是“意大利从皮肤样本中检测到新冠的最早病例”。 这项研究的实验过程也存在缺陷，检出的病毒存在是其他冠状病毒的可能。

近日，意大利《共和国报》网站报道了一项由意大利米兰大学牵头的研究：研究人员在2019年11月一例呈皮肤炎症状的女性患者活检样本中，发现了新冠病毒存在的证据，称之为“最早人类感染新冠病毒病例”。另有媒体报道称“巴西在2019年12月血样中发现新冠病毒抗体”。这些结果看似都提前了当地最早出现新冠的时间，还有网友称：“病毒的源头终于找到了”，但是事实真的是这样吗？

一、“最早人类感染新冠病毒病例”系误传，原实验也存在缺陷

米兰大学的科研团队在2019年11月一例呈皮肤炎症状的25岁女性患者活检样本中，发现了新冠病毒基因序列，论文发表在《英国皮肤病学杂志》上。这篇文章已经经过同行审议，但还没有正式出版（文稿存在出版前再次被编辑的可能）。

根据研究论文，2019年11月，该名女性患者手上长了荨麻疹样红斑，同时伴有轻微的喉咙痛。在就诊过程中，因为被怀疑患有结节性红斑狼疮，患者进行了穿刺活检。直到2020年6月，研究团队再次对样本进行了检测——因为样本的组织病理学特征与新冠患者相关皮肤病中描述的疮斑相似。

检测中，研究人员以2018年的9例皮肤活检组织以及6例基底细胞癌组织作为阴性对照（理论上不存在新冠病毒），然后以3例确诊的新冠患者在住院期间出现皮肤病变的组织活检作为阳性对照（明确存在新冠病毒），以下为实验结果：

1、在检测病毒RNA是否存在的RNA-FISH实验中，患者样本显示出红色条状信号，表明样本中存在病毒RNA（如下图D）；

2、在检测病毒核衣壳蛋白是否存在的免疫组化检测中，检测到病毒蛋白的存在（如下图C）；

3、在检测病毒是否复制的RT-PCR实验中，没有发现病毒mRNA（可以理解，因为样本存放过程中，mRNA可能已经被分解）。

结合2020年6月这位患者血液中已检测到新冠病毒抗体的存在，研究人员得出结论：这位患者很可能在2019年11月就已经携带新冠病毒了。

实验看似比较完整，但是有一个关键问题并没有进行验证，那就是在实验中检测到的病毒到底是新冠病毒还是其他的冠状病毒呢？

我们知道，目前已知的七个感染人类的冠状病毒中，除了SARS-CoV、MERS-CoV和新冠病毒，其余四种冠状病毒（HCoV-229E、HCoV-OC43、HCoV-NL63、HCoV-HKU1）是人类感冒的常见病原体。虽然这后四种病毒在致病性上远不及前三种，但不同的冠状病毒在基因组结构和衣壳蛋白结构上存在相似保守序列（高度相似的基因序列或蛋白结构）。那么实验中用于检测病毒的探针和抗体是否与新冠病毒特异性结合呢？这一点并没有得到验证，所以这些探针或者抗体存在非特异性结合其它冠状病毒的可能性。此外，实验中也没有引入类似的对照组，再加上RT-PCR实验的失败，没有明确对检测出的病毒片段进行测序，所以在得出百分百确定性结论之前，该研究显然还存在需要完善的地方。

另外值得注意的是，不少报道中提到了这样一句话：研究人员称这是目前发现的最早人类感染新冠病毒病例。报道中这个说法是错误的。研究中原话是“All these facts lead us to believe that our patient could represent the oldest case in literature of detection of the virus on tissue sample. Can we then call it the dermatological Italian patient zero？”翻译过来其实是“以上所有的证据都能表明：我们实验中的患者样本代表着在皮肤样本中检测到（新冠）病毒最早的案例，文献中还没有出现比这个更早的案例，我们可以把她称为意大利皮肤病例零号病人吗？”这里强调的是“从皮肤样本中检测到新冠的最早病例”。通过上文的分析我们知道，连“皮肤样本中检测到新冠”这一点都尚不能100%确定，那么，后来的“最早人类感染新冠病毒病例”就更是误传了。

二、多国报告更早新冠感染病例，但病毒源头尚无定论

除了意大利这一案例，另有媒体报道称“巴西在2019年12月血样中发现新冠病毒抗体”。据报道，巴西圣埃斯皮里图州卫生部门公布了一项研究：该州对2019年12月1日至2020年6月30日采集的7370份血清样本进行了新冠病毒特异性抗体检测（这些样本原本用于检测登革病毒或基孔肯雅病毒），结果210份血样呈新冠病毒IgG抗体阳性，其中16份样本的采样时间早于巴西报告首例新冠病例的时间2020年2月26日。

此外，最早的一份样本采集于2019年12月18日。也就是说，新冠病毒可能在2019年12月就已经在当地出现。但是具体数据目前还没有公布。

此前，其它一些研究中也发现了疑似新冠更早传播的痕迹：意大利在2019年12月的废水样品中检测到新冠病毒核酸片段、西班牙在2019年3月的冷冻废水样本中检测疑似新冠病毒序列、另外一项意大利的研究中研究人员在2019年9月的血液样本中发现新冠病毒抗体的存在。越来越多的证据指向，新冠病毒有可能在2020年1月之前就在人群中存在。不过，病毒溯源是一个系统的、非常复杂的过程，需要较长时间以及花费大量的人力，期间还有一些不确定性存在，我们并不能仅通过一两个研究，就得出关于病毒源头的确定结论。

点击腾讯新闻APP搜索框，查看【较真榜】，每日最热辟谣科普一网打尽。