西汉名将陈汤曾经给当时的汉朝皇帝汉元帝写了一份上疏，其中有一句话是这么说的：
宜悬头槁于蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！
这话的意思是说：应该把砍下的首级悬挂在蛮夷居住的槁街（西汉都城长安外国使者居住的街道），让所有人都知道，敢于侵犯强大汉朝的人，即使离得再远，也一定要诛杀他们。 这是汉朝的热血，也是汉朝能够闻名于世的精神，我们之所以被称为汉人，“明犯强汉者、虽远必诛”的精神非常重要，这是一种自信，也是一种能力，在两千多年前西汉和一千多年前的东汉，就是这样操作的。
陈汤：明犯强汉者，虽远必诛
其实陈汤还说过一句话，当时西域都护段会宗被乌孙国的军队所包围，向朝廷求援，汉成帝与大臣商量了几天没有结果，于是把陈汤请来，问陈汤有什么意见？陈汤就说了这话：
夫胡兵五而当汉兵一，何者？兵刃朴钝，弓弩不利。今闻颇得汉巧，然犹三而当一。
陈汤这话的意思是说：胡人士兵要五人才能抵得上一个汉朝士兵，为什么呢？因为胡人兵器原始不锐利，弓箭不锋利。现在听说他们学得了很多汉人的技巧，但仍然要三个人才能抵得上一个汉兵。要知道陈汤因为彻底消灭了北匈奴郅支单于而名声大振，他有与匈奴作战的经验，而且是大获全胜的战绩，陈汤有理由，也有原因说这话。
讲了西汉陈汤的这两句话及其背后的含义之后，再来讲东汉耿恭的故事，你就会明白，当时的汉人为什么会这么自信？
汉军
东汉第二位皇帝汉明帝即位后，想要效仿西汉武帝经营西域的壮举，开始着手准备重开西域都护府，为此进行了一系列的准备：
公元73年，汉明帝命令驸马都尉耿秉、奉车都尉窦固、骑都尉耿忠等将领兵分四路，分别从酒泉（今甘肃酒泉）、高阙(今内蒙古狼山计兰山口)、平城(今山西大同市)、居延(今内蒙古额济纳旗)四个关塞出兵攻打北匈奴，其中窦固、耿忠一路一直打到天山，打败了北伐呼衍王，斩首一千余人，并派出班超为代理司马出使西域，招降西域诸国。
公元74年，汉明帝又派耿秉、窦固及骑都尉刘张率1万余骑兵出玉门关进军西域，汉军在蒲类海(今新疆巴里坤湖)击败匈奴白山部后，继续攻打当时还依附北匈奴的车师国，车师王投降，随后汉朝重开了中断51年西域都护府，任命陈睦为西域都护，任命耿恭、关宠为戊己校尉，其中耿恭驻守在金蒲城（今新疆奇台西北），关宠驻守在柳中城（今新疆艾丁湖东北），这个时候东汉才正式开始管理西域。
西域地图
耿恭是东汉开国名将、云名28将排名第四的耿弇的侄子，上面提到的耿忠、耿秉都是耿恭的堂兄弟，耿家就是名将世家，到了公元75年3月的时候，北匈奴单于派出左鹿蠡王率领两万骑兵攻打投靠汉朝的车师国，耿恭听说后，派出三百汉军救援，当时耿恭驻守的金蒲城汉军人数不足一千，派出三百汉军救援车师国，无疑于杯水车薪，匈奴军队可有两万人，很快，派出的三百汉军全部战死，车师国王被杀，车师国又复叛投靠了匈奴。
那么仅有几百兵力的耿恭是如何对付2万匈奴骑兵一年之久的呢？
一、金蒲城神箭退敌
很快，匈奴开始攻打耿恭所在的金蒲城，城内的汉军士兵只有数百人，耿恭亲自登上城墙与匈奴作战，耿恭把毒药涂在箭头，然后用一种弩机发射弩箭，由于弩机力道大，再加上毒药的作用，中了箭的匈奴人伤口处血流如注，并且很快死去，同时耿恭在匈奴人中散布这是汉朝的神箭，中箭者必出怪事，匈奴一直很相信神灵，大为惊恐，于是暂时退兵撤退。
耿恭
二、退守险要地势的疏勒城
75年5月，耿恭就利用匈奴退兵的机会，率领手下数百军队来到疏勒城，疏勒城的位置大概是今天新疆奇台县城南64公里处的半截沟镇麻沟梁村天山北坡的丘陵地带，这里背靠天山，地势险要，易守难攻，而且城中有水源经过，是个坚守的好城池。
75年6月，西域的焉耆国和龟兹国在匈奴的蛊惑下，率军攻打西域都护陈睦，在寡不敌众的情况下，陈睦全军覆没，与此同时，驻守柳中城的关宠所部也被北匈奴包围，戊己校尉关宠全军覆没，至此，汉军在西域的存在就只有耿恭所在的疏勒城和班超所带的36人在天山南道。
75年7月，北匈奴骑兵再次攻打耿恭所在疏勒城，耿恭从附近招募了一支数千人的先锋军队（估计招募了屯田兵）与北匈奴作战，打败了北匈奴，但是匈奴人却把流经疏勒城的水源绝断了，人在没有水喝的情况下，几天就会丧命，于是耿恭就派人在城中打井，打了十五丈深的井，仍然不见水，在极度干渴的情况下，汉军甚至挤马粪汁来解渴，经这不懈的努力，耿恭在城中终于打出了水，耿恭命令手下把水泼给匈奴人看，匈奴人又以为有神灵在帮忙汉军，于是又撤退了。
疏勒城
三、坚守疏勒城9个月之久
匈奴虽然暂时退兵了，但并没有离开西域，在未来几个月的时间里，匈奴仍然不断派兵攻打耿恭，用尽了各种手段，就是无法攻下城池，匈奴甚至见来硬的不行，于是想招降耿恭，以封王并且嫁单于女儿为妻的诱惑，来引诱耿恭投靠，耿恭就是不投降。
汉军没有食物吃，就用水煮铠甲和弓弩上的皮革来吃，匈奴派来使者劝说耿恭投降，耿恭就把匈奴使者骗进城中，并用火把匈奴使者的尸体烤了来吃，耿恭的这个做法就是“壮志饥餐胡虏肉、笑谈渴饮匈奴血”中的原型，后来的岳飞就是以耿恭的这个事例来创作《满江红》的。
耿恭一直坚守疏勒城，誓死不降，76年正月，东汉朝廷这边经过朝廷决策派出了酒泉太守秦彭、谒者王蒙等人率领一支7000人援兵去救援不知生死的耿恭等人，秦彭先救援关宠，到达柳中城时，关宠早就全军覆没，汉军斩杀北匈奴及车师国军队3800人，俘虏3000余人，然后范羌率领2000人在正月的大冬天里翻越了天山，来到疏勒城救援耿恭，无法想象如何在冬天翻越天山，当时天山的积雪就有一丈多深。
汉军凭借坚韧不拔的意志，刻苦努力的决心翻越了天山，等到汉军到达时疏勒城时，起初有数千军队的耿恭，这个时候包括他自己在内，只有26个人了，大部分汉军战死，小部分汉军因为饥饿、伤病而去世，于是耿恭就带着26个人跟随范羌的2000大部队一起再次翻越天山回到了玉门关，这个时候，耿恭手下包括他自己在内只有13个人了，这就是十三壮士归玉门的故事。
血战疏勒城
匈奴人从75年3月开始攻打汉军，到76年3月耿恭才退出疏勒城回到玉门关，耿恭坚守西域达一年之久，那么是什么原因让耿恭能够在西域坚守一年之久的呢？
1、汉人的血性。
汉人是有血性的，虽然在西汉时期也有汉人投降匈奴，但是更多的汉人不愿意投降，其中最著名的代表就是苏武，被匈奴扣押19年，就是不投降，你可以杀我，但我就是不投降，这是当时很多汉人的想法，包括耿恭及手下的汉军士兵。
当年陈汤喊出“明犯强汉者、虽远必诛”这就是血性，这是一种不服输的血性，头可断，血可流，气节不能丢的血性，这种血性支撑着耿恭及手下的汉军士兵誓死不降。
2、汉人的自信心。
当时的汉人对匈奴人来说是很有自信心，不仅仅在科技、经济、军事和文明，更是表现在方方面面，所以陈汤才会说五个匈奴兵才能抵得上一个汉兵，就算匈奴学会了汉朝的技术，那也是三个匈奴兵才能抵得上一个汉兵。
也就是汉兵一个人要抵三个或者五个匈奴兵，所以耿恭才敢派出300汉兵救援车师抵御两万匈奴骑兵，300汉兵的战斗力抵得上900~1500匈奴兵，这不仅仅是战斗力，更是一种自信心，支撑着耿恭不可能会向他们眼中的蛮夷匈奴人投降。
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血
汉人的这种自信心是从汉武帝开始，从打败匈奴开始，从霍去病封狼居胥、禅于姑衍、饮马瀚海开始的，更是从张骞通西域、李广利征服大宛、郑吉首开西域都护府开始的，汉人对匈奴的自信心是靠着战争一点一点打出来的，所以耿恭才不会投降匈奴，才会誓死坚守。
3、对朝廷的忠诚。
这个时候东汉建立50多年了，正是如日中天强盛的时候，耿恭知道朝廷不会忘记了他们这些在前线浴血奋战的边军，国力的强大是保证汉朝救援前线士兵的物质基础，当时正值汉明帝与汉章帝统治时期，而明章之治则是东汉除光武中兴之外的第二个治世。
一个朝代在强盛的时期，往往是忠诚度最高的时期，耿恭本人还是东汉开国名将的侄子，对朝廷的忠诚也是他们不愿意投降的原因之一。
4、车师国后王寡妻的暗中支援。
汉军威武
除了以上三个精神因素之外，还有客观原因，这就是车师国后王寡妻在暗中支持耿恭，西域有多诸侯国与汉朝通过婚，汉朝也退出了为数不少的女子到西域，这些不仅仅是简单的政治联姻，而且带去了汉朝的文化和血缘，这些联姻的女子出生的后代身上就有汉人的血脉，车师国后王的寡妻就是如此。
她的身上有汉人的血脉，所以偏向于支持汉人，她在暗中给耿恭敬提供情报，冒着生命危险暗中给耿恭送去食物和水，帮助耿恭度过了一段非常艰难的日子，可以没有她的支援，耿恭很难活下去，在人生地不熟的西域，耿恭没有盟友，而远离耿恭的班超根本帮不上忙，也不知道发生了什么，所以车师后王的寡妻起了很大的作用。
耿恭的事迹明白地说明了一句话：明犯强汉者，虽远必诛，凡我大汉子民，虽远必救。