二、祭祀活动
（一）先秦时期
祭祀在中国历史传统中有着非常重要的意义。《左传·成公十三年》说：“国之大事，在祀与戎。”《国语·鲁语上》说：“夫祀，国之大节也，而节，政之所成也，故慎制祀以为国典。”《礼记·祭义》中也有“礼之五经，莫重于祭”之说，认为“五礼”中祭礼最为重要。祖先是最重要的祭祀对象之一，而中华人文始祖黄帝又是要首先祭祀的祖先。
传说黄帝逝世后，当时的人们就设立神庙、祭坛，用各种精美的器物祭祀黄帝。《绎史》卷五引《纪年》及《博物志》就说“黄帝崩，其臣左彻取衣冠几杖而庙祀之”。考古材料表明，黄帝时代已经出现了大型的祭坛（如辽宁喀喇沁左翼蒙古族自治县东山嘴红山文化祭坛）和神庙（如牛河梁积石冢女神庙），这可以佐证黄帝逝世后即有祭祀黄帝之事的传说。
尧舜禹时代，黄帝更加受到人们的崇敬。据《国语》所记：“有虞氏禘黄帝而祖颛顼，郊尧而宗舜。夏后氏禘黄帝而祖颛顼，郊鲧而宗禹。”《礼记·祭法》也说：“有虞氏禘黄帝而郊喾，祖颛顼而宗尧，夏后氏亦禘黄帝而郊鲧，祖颛顼而宗禹。”所谓“禘”，《礼记·丧服小记》说“礼，不王不禘。王者禘其祖之所自出，以其祖配之”。《祭法》注引杨复的解释说“禘、郊、祖、宗，乃宗庙之大祭。禘者，禘其祖之所自出，而以其祖配之也”。也就是说，每一朝君主追溯自己的始祖，把他当做祭祀的对象，至于始祖以前的更早的祖先，则用禘祭的办法加以报祀。禘礼是一种追念远祖的大礼，古制只有天子才有资格举行。由于黄帝开创性的业绩，有虞氏和夏后氏都把他视为远祖，并用祭祖之礼的最高规格祭祀他，反映了当时人们对黄帝浓厚的追根报祖之情。
三代时的祖先祭祀特别重视功德，以功德为选择祭祀对象的标准。《国语·鲁语》记载：“夫圣王之制祭祀也，法施于民则祀之；以死勤事则祀之；以劳定国则祀之；能御大灾则祀之；能捍大患则祀之。……非此族也，不在祀典。”《礼记·祭法》也有同样记载。黄帝以其开创中华文明的卓越历史功勋，受到人们隆重祭祀。
但从商代开始，对祖先的祭祀有所变化。由于父系制的高度发展，人们计算祖先祭祀系列时，更加注重直接的血缘关系，而按照商族的传说，他们的始祖契是由简狄与帝喾所生，因此殷人就“禘喾而郊冥，祖契而宗汤”。（《礼记·祭法》）这种做法影响到周代，因周族的始祖稷是姜嫄与帝喾所生，他们就“禘喾而郊稷，祖文王而宗武王”。虽然如此，中华民族祭祀黄帝的传统并没有中断。那些以黄帝为初祖的诸姓后裔，仍然按照传统习惯祭祀黄帝。
春秋战国时期，黄帝作为其苗裔的远祖继续被祭祀。《齐侯因 敦》铭文证明，战国时期齐国的田氏仍把黄帝视为远祖进行祭祀。同时，春秋战国时期的黄帝祭祀具备了新的意义。由于先秦诸子纷纷借黄帝立言，黄帝和黄帝时代在诸子的著作中被作了不同的描述。儒家的仁义，道家的无为，法家的法治，神仙家的出世，在诸子著作有关黄帝的记载中都可以看到。这些著作尽管带有著作形成时代的烙印，但同时也反映出黄帝的功绩和黄帝时代的特征不断为人们所认识。当时的人们为了规拟未来社会的蓝图，纷纷研究黄帝和黄帝时代，并开始打出黄帝的旗号，出现了一个重要学派——“黄学”。据《汉书·艺文志》的著录，战国时期出现的“黄帝之书”有《黄帝四经》、《黄帝铭》、《黄帝君臣》等共12类26种。据长沙马王堆出土的《黄帝四经》，黄学的主要思想是文武并用，刑德并行，以法为符，皆断于法，无处无执，无为而治，保民而王等。这些思想无疑是为结束战争局面，促进大一统的实现而出谋划策。可见到战国时期，人们在承认黄帝是华夏族的血缘意义上的祖先的同时，更加突出了作为中华民族精神象征的黄帝的意义，黄帝成为引导人们从战乱走向统一、走向社会和谐和稳定的旗帜。
五帝以及其中的黄帝，本来都是祖先，后来获得天神和帝王的含义。这个演变是怎样发生的？由于五行学说的传播，战国中期以来人们用金、木、水、火、土相生相克的原理来解释历史的演变规则，认为黄帝代表土德，周代是火德。如果用五行相生的原理推测，火生土，取代周代的王朝应该又是土德；如果用五行相克的原理推测，水克火，土克水，取代周代的王朝应该是水德，而水德之后也是土德。这样一来，代表五行之一的黄帝就具备了神格，被作为天神而享祀了。作为天神的五帝之祭为“迎气”之祭，即迎接季节之气的祭祀。在阴阳逍欣砺劭蚣芟拢ue0f2魑ue02b焐竦奈宓鄞ue300砟尽稹稹ue178廖逍校ue0ee执ue300矶ue05e稀鳌薄形宸剑ue0ee执ue300泶骸摹铩ue0d5拖那镏ue194晃甯鍪奔洌ue0ee执ue300砬啵?/FONT>苍）、赤、白、黑、黄五种颜色。所以作为天神的五帝有五行之帝、五方之帝、五时之帝、五色之帝等含义，随文而异。