自秦始皇建立秦朝，实行大一统的中央集权封建社会开始，华夏历史就进入了新的篇章，到了秦末，因农民大起义引发的乱世仅仅维持了7年时间，就被刘邦所建立的西汉政权统一，西汉末年，王莽篡位，新朝末年，汉光武帝刘秀用了12时间统一了天下，建立东汉。
东汉末年，因为东汉政权内斗丧失了控制地方的能力，从而引发了长达31年的乱世，直到曹丕代汉建魏，历史进入了三国时期，这是华夏政权第一次有三个并立的政权存在，三国也仅仅维持了60年时间，就被司马炎所建议的西晋政权所统一，华夏再次归于一统。
但是西晋政权是一个短命王朝，从开国皇帝司马炎去世之后，西晋就开始乱了起来，然后就引发了华夏历史上长达几百年的黑暗时期，这就是此文要说的五胡十六国时期，五胡十六国是华夏历史上第一次因为大规模外族入侵造成的黑暗时期。
西晋统一天下
首先得明白几个概念：
一、五胡是哪五胡？是从哪里来的？
五胡是指五个胡人部落，分别是：匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。这五个胡人部落不是凭空出现的，而是一直存在的，一直就生活在华夏的周边。
1、匈奴
比如匈奴，史记上说匈奴也是华夏后裔，是夏朝后一任君主夏桀的子孙，夏朝灭亡前夕，夏桀有一个叫淳维的后裔带着族人逃到了北方，逐渐形成了一个新的民族，这就是匈奴，匈奴在秦末汉初最为强大，与西汉和东汉进行长达四百余年的战争。
西汉末期，匈奴分裂为北匈奴和南匈奴，北匈奴在东汉被彻底打败，逃到了中亚，南匈奴则依附于汉朝，成为东汉的附庸，到了东汉末年，匈奴已经非常弱小了，还被曹操分为五个部落，分而治之。
匈奴人
西晋统一天下后，匈奴开始依附于西晋，并且在西晋统治期间，不断向内地迁移，匈奴人在当时主要生活在河套地区，也就是今天的陕西省北部、内蒙古黄河以南、山西西北部。
2、鲜卑
鲜卑同样是古老的游牧民族，据说鲜卑的先祖是战国时期的东胡，西汉初年，鲜卑人生活在比乌桓人更靠北的地方，与中原王朝没有交际，直到东汉时期，鲜卑才与匈奴联合时不时攻打东汉，后来鲜卑与南匈奴一起依附东汉。
东汉末年，鲜卑、乌桓、匈奴是汉朝边境三个比较大的部落，与中原的联系逐渐加强，三国时期，鲜卑首领轲比能多次侵犯曹魏边境，后来被曹魏政权派人暗杀，自此鲜卑开始没落。
鲜卑主要生活在今天的河北的北部以及内蒙古东南方和辽宁西部，此外在甘肃中部和内蒙古南部一带也有鲜卑部落生活，在西晋时期，也开始逐渐向内地迁移。
鲜卑人
3、羯
羯族是匈奴族所征服的一个北方部落，后来成为匈奴的一个分支，东汉时期也是依附于汉朝的，西晋时期随匈奴一起内迁，羯人主要生活在今天的山西中部及西部。
4、氐
氐族是生活华夏西北的一个少数民族，主要生活在今天的甘肃南部、四川北部、青海东南部等地，公元219年汉中之战期间，马超在四川北部策动了氐族部落首领雷定联合七个部落共让一万余人支持刘备，在东汉及三国时期，经常会有氐人的出现。
5、羌
羌族也是生活在华夏西北的少数民族，东汉曾经与羌人断断续续进行了一百多年的战争，羌人对于东汉是时叛时降，大多数时候是依附于东汉的，与汉人也是不断融合，马超父亲马腾的母亲就是羌人，羌人主要生活在今天的陕西西部、甘肃中南部、四川省北部以及青海省东南部。
羌人
二、十六国是哪十六国？
十六国是指五个胡人部落及汉人先后在北方大地建立的国家，这些国家一共有20多个，主要有16个国家实力比较强大，所以称为十六国。
十六国分别是：前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦。其中前凉、西凉、北燕冯氏是汉人所建立的，在十六国之外，还有汉人冉闵建立的冉魏的政权，因为建立时间比较短，实力比较弱，所以没有计入十六国。
三、五胡十六国是如何发生的？
西晋武帝司马炎去世后，传位于晋惠帝司马衷，司马衷智商有些问题，没有能力处理朝政，最初朝政是被出身于弘农杨氏，晋武帝的岳父杨骏所把持，当时的皇后贾南风便联合司马氏诸王杀死了杨骏，然后贾南风就自己专权。
两晋南北朝政权交替图
皇后贾南风的专权行为引发了司马氏诸王的不满，从公元291年开始，到公元306年为止，在长达16年的时间中，以汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越为首的八个诸侯王为了权力和地位自相残杀，这些诸侯王都是司马氏亲戚，但是为了权力，不惜自相残杀，就连皇后贾南风与晋惠帝司马衷在这场动乱中也被杀害。
八王之乱严重损害了西晋王朝的实力，大量的军队、百姓在这场动乱中被杀，消耗了无数的物资、粮食，大一统的西晋王朝经过八王之乱后，岌岌可危，于是以匈奴、鲜卑、羯、氐、羌为首的五个胡人部落开始进入中原，攻杀西晋政权，于是五胡乱华开始了。
四、五胡乱华是怎么回事？
很简单，西晋由于杨骏专权、贾南风作乱、八王之乱等一系列事件发生后，再也无力控制局势，原本生活在西晋周边的胡人部落看到西晋衰弱，于是组成政权开始攻打西晋，最早是氐族首领李雄攻占成都，建立成汉政权，这一年是公元304年。
八王之乱
因为原来的成都王司马颖因为参与八王之乱之乱，成都成了权力空虚，于是被氐人轻易控制，成为五胡建立的第一个政权，也是十六国的第一个政权。
同样是公元304年，匈奴贵族刘渊在山西离石起兵，建立汉赵政权，刘渊去世后，他的儿子刘聪杀了太子篡位为帝，公元311年，刘聪部将石勒屡次大败晋军，攻入洛阳，俘虏了西晋皇帝晋怀帝，杀死了西晋皇族、官员、百姓、士兵3万多人，2年后，刘聪毒死了晋怀帝。
晋怀帝被杀后，他的侄子司马邺在长安登基为帝，司马邺就是晋愍帝，公元316年，前赵建立者刘渊的族子刘曜攻破长安，俘虏晋愍帝，1年之后，汉赵皇帝刘聪又毒杀了晋愍帝，西晋最后两任皇帝都死于前赵皇帝刘聪之后，也标志着西晋政权的灭亡。
就在晋愍帝被杀后没多久，琅邪王氏的王导与王敦扶植西晋偏远皇族成员司马睿在建业（今南京）建立了东晋政权，北方大地由于西晋灭亡，原来的地方政权或者投降，或者被杀，或者割据一方独自对抗外族入侵，而中原大多数士族、官府、百姓则逃亡到建业跟随司马睿，这在历史上被称为衣冠南渡。
西晋各族内迁图
五胡乱华是从公元304年开始，到公元420年为止，持续了106年时间，以长江为界，在北方大地上先后建立了20多个政权，大多是胡人建立的，而南方政权则是汉人所建立的东晋政权，一直维持到南北朝时期才结束。
五胡十六国简单地说，就是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个胡人部落趁西晋内乱衰弱之时，趁机灭亡西晋，并在北方大地建立政权的过程，主要是建立了16个政权，实际上有20多个，而西晋虽然灭亡，但是司马氏皇帝在汉人大士族的支持下，在南方的建业建立了东晋政权，东晋与十六国并存了一百多年。
北方之所以一下子冒出20几个政权，根本因为就是五胡虽然内迁建立了政权，但是没有一家能独大，而且在五胡内部也是矛盾重重，所以就只能继续分裂而不能统一，虽然后来氐人所建立的前秦政权在符坚的领导下，一度统一了整个北方，但在淝水之战中败给了东晋，导致前秦分裂，北方就继续分裂了。此外，十六国不是同一时期并存的，而是按时间先后顺序出现的，这个过程也是持续了一百多年。