本文是长篇系列文章《激荡四百年》的第346篇
虽然击退了北魏的进攻，但对于刘义隆来说，有一种意犹未尽之感。所以，北魏刚刚撤军，刘义隆马上酝酿反击，想要收复失地。
当时，刘义隆最为信任的是丹杨尹徐湛之和吏部尚书江湛，他们和彭城太守王玄谟等人都赞成北伐，左军将军刘康祖认为现在已是六月，即使进展顺利，也很快就到了冬天，建议等到明年。
刘康祖，彭城人，开国功臣刘虔之之子，袭封镇军将军参军，转员外散骑侍郎。他熟习弓马，膂力绝人，不事产业，轻浮放荡，喜欢樗蒲、喝酒，屡被检举弹劾，刘义隆因他是功臣之子，总是宽恕他。
武陵王刘骏为豫州刺史镇守历阳时，以刘康祖为征虏将军府中兵参军，刘康祖开始痛改前非。久之，升为南平王刘铄安蛮府司马。抵御北魏进犯时，他和臧质一起救援悬瓠，表现优异，升为左军将军。
刘义隆坚持道：“北方百姓苦于蛮虏虐政，反抗义军不断兴起，我们延迟一年进攻，就会使义军的抗暴之心受挫，朕不能这么做。”
太子步兵校尉沈庆之进谏道：“我们是步兵，他们是骑兵，在攻势上我们不如他们。檀道济两次出兵都没有打赢，到彦之也失利而归。如今，我估计王玄谟等人的能力不会超过他们，军队的气势也不如以前，贸然北伐，恐怕会再次招来羞辱和灾难。”
刘义隆认为：“之前两次受屈，其实另有原因：檀道济是想养寇自重，到彦之进攻时犯了眼疾。魏虏所能依仗的只有马，但今年夏天雨水很多，河道畅通无阻，如果我们乘船北上，碻磝的魏军一定会逃走，而驻守滑台的小股军队很容易被攻克。攻克了这两座城池，就利用他们粮仓里的粮秣安抚百姓，虎牢、洛阳自然也就保不住了。等到冬天，我们的城池已经相互连接，蛮虏的战马如果跨过黄河，我们就可以生擒他们。”
沈庆之还是坚持不该现在讨伐北魏，刘义隆让徐湛之、江湛和他辩论。沈庆之愤愤道：“治国如同治家，耕田种地的事应该请教农夫，纺织的事应该问婢女。陛下想要去讨伐一个国家，却和白面书生谋划大略，这有什么意义呢？”刘义隆大笑以对。
太子刘劭和护军将军萧思话也竭力劝谏，刘义隆还是坚持己见。
拓跋焘听说刘义隆要大举北伐，再次化身段子手，给刘义隆写了一封信。和上封信相比，这一次的讽刺意味儿更浓。信曰：
“我们两国和好已久，你却贪得无厌，引诱我边境的百姓。今年春，我南下巡察，顺便看看那些逃亡到你那里的百姓，又将他们赶了回来。听说你打算亲自来，倘若你能到中山及桑干川，那就请便。如果你厌倦了自己的国土，可以到平城来居住，我也到扬州住住，我们不妨易地而居。你已经五十岁了，还未曾迈出过家门，虽然你有力气前来，但你像个三岁小孩，能与我们生长在马背上的鲜卑人相比吗？我也没什么东西送你，暂且送你十二匹猎马和毛毡、药物等。你从远方而来，马力不足，可以乘我送给你的马。如果水土不服，还可以吃我送去的药自己治。”
是可忍孰不可忍，魏虏欺我太甚！看到这封极尽讽刺之能事的信，刘义隆再也忍不住了。
元嘉二十七年（公元450年）七月十二，刘义隆下诏曰：“魏虏虽然被挫败，但他们野心仍在。最近，朝廷得到河朔、秦、雍等州的华族和戎族上疏，诉说痛苦，举踵翘首地等待我们前去拯救，他们已经暗中联合起来，只等王师到来。甚至柔然也派秘使，从小路赶来向朝廷表达诚意，发誓联合夹击。北伐之日，正在此时！”并公布了具体的进军路线。
按照刘义隆的计划，北伐军主要分为两路，东路军以水军为主，宁朔将军王玄谟为先锋，率沈庆之和镇军谘议参军申坦进入黄河，受青、冀二州刺史萧斌的节制；西路军以步军为主，由太子左卫率臧质和骁骑将军王方回统领，主攻许昌和洛阳。
徐、兖二州刺史刘骏和豫州刺史刘铄各自统领所部，在东西两个方向一起举兵进攻，充当后援；梁、南、北秦三州刺史刘秀之在汧、陇一带骚扰，游击作战；太尉、江夏王刘义恭出驻彭城，调度、指挥各路大军。
萧斌出身兰陵萧氏，是萧思话的堂弟，虽地位显赫，但乏善可陈，重点介绍下臧质和刘秀之，他们都有大将之才。
臧质，彭城人，臧熹之子，臧爱亲的侄子。臧质年轻时喜欢鹰犬，精通博戏，身长六尺七寸，生有异相，额头前突，牙齿外露，头顶光秃，周边有一圈卷发。
作为功臣之子，臧质不到二十岁便被刘裕任命为刘义符的中军行参军，并在刘宋建立后拜为员外散骑侍郎。
刘义隆即位后，臧质被授为抚军将军府参军，不久便因轻佻放纵遭到嫌恶，降为给事中。后来，在刘兴弟的多番进言下，刘义隆外放为建平太守，深得管内蛮族的拥戴。
元嘉八年（公元431年），南蛮校尉刘湛回朝任职 ，称许臧质为“良守”。臧质因此升任宁远将军、历阳太守，后又历任竟陵内史、江夏内史、巴东建平二郡太守，进号建武将军。
元嘉十八年（公元441年），臧质被拜为宁远将军、徐、兖二州刺史，并加授使持节，都督徐州、兖州二州军事。他在任内生活奢侈，滥行爵命，遭到有司弹劾，刘义隆赦而不究。
范晔谋逆时，因臧质素与他交好，又曾得刘义康礼遇，范晔认为他一定会起兵响应，预先拟任为护军将军。密谋泄露后，臧质受到牵连，被降为建威将军、义兴太守。战事兴起后，臧质重新获得机会。
刘秀之，东莞郡莒县人，是刘穆之的堂侄。刘秀之父亲早死，家境贫困，他却非常有志气。何承天很器重他，将女儿嫁给他。
景平二年（公元424年），刘秀之调任驸马都尉，因家庭贫困，请求担任俸禄更多的广陵郡丞，结果只被任命为行参军，之后十几年间，又先后担任无锡令、阳羡令、乌程令，所在以能干著称。
刘秀之谨细严密，善于探明微小的罪行或企图，有干练之名。吏部尚书沈演之多次在刘义隆面前称道他，但可能因出身寒门，以及其堂叔刘穆之已逝世二十多年，朝中并无多少背景，故一直未能得到提拔。
元嘉二十二年（公元445年），刘骏镇守襄阳时，征调刘秀之为抚军录事参军、襄阳令。任上，刘秀之修复六门堰成功，雍州此后连年丰收。刘骏报请朝廷后，刘义隆将其提拔为广平太守。
元嘉二十五年（公元448年），刘秀之被调为梁、南、北秦三州刺史。刘秀之善于治理，亲自带头节俭，治下井井有条，百姓深得恩惠。
此时，距离北魏撤军不过三个月，一场更大规模的战争已然来临。