1905年在河南省确山县李湾村（现驻马店驿城区）一个农民家庭出生了一个叫马尚德的小男孩，父母当时肯定不会想到就是他们的这个儿子将来会成为抵抗日本侵略者的大英雄，他就是后来的抗日联军总司令、抗日英雄杨靖宇。
杨靖宇
杨靖宇的父亲在杨靖宇5岁的时候病逝，母亲带着他和1岁的小妹妹相依为命。母亲虽然很辛苦，但是仍然没有放弃对杨靖宇的教育，从小就告诉他做人要有正义感和同情心，要帮助比自己更困难的人。所以，杨靖宇从小就很懂事，喜欢听大人们讲故事，尤其崇拜抗金英雄岳飞，“精忠报国”从小就深深刻在杨靖宇的脑海里。
1920年，杨靖宇考上了确山县高等小学。除了认真学习，杨靖宇在学校还经常帮助贫苦弱小的同学免受地主官宦子弟的欺负，真的是做到了母亲教育的富有正义感和同情心。
五四运动爆发后，为了抗议日本逼迫中国签订的《二十一条》以及日本强占山东，挽救中华民族自己的民族工业，全国掀起了抵制日货的斗争，杨靖宇也参与其中。
青年杨靖宇
一天，杨靖宇和同学们到火车站和街市上去搜查日货，宣传购买日货带来的危害和抵制日货对国家和民族的意义。一位铁路工人告诉杨靖宇前一天晚上一个店长拿着县长的手谕提走了几大包货物，不知道里面有没有日货。杨靖宇和同学们来到了这家店，果然就搜出了日货，随即全部没收。
结果这家店主买通了官府，收受了贿赂的腐败官员派人出面袒护店主，干涉学生们的爱国运动。杨靖宇于是怒斥派来的人：“身为国家官员，不思报国为民，却为不法奸商说情，还有没有中国人的良心？”被派来人见杨靖宇软硬都不吃，就去找他们学校的校长，让校长出面管教自己的学生。
校长来了后不问青红皂白以不听劝诫就开除学籍相威胁，要求杨靖宇及其他学生们放弃对那家店的查处。杨靖宇毫不畏惧，斥责校长不但不爱国还反对学生爱国，同时警告校长，如果真敢因此开除学生，就号召全校学生罢课，并要求罢免校长。
五四爱国运动
校长是又气、又恼、又害怕，他明白当下各地学潮不断，抵制日货是全国人心所向。如果真把学生给激怒了，把事态搞大，他自己就会落个卖国贼的罪名。考虑到这儿，校长就不再管这事儿，悻悻而去。
没了阻拦杨靖宇和同学们一把火烧了那些日货，熊熊火焰腾空而起，周围爆发了热烈的欢呼声，杨靖宇此时感受到了爱国的力量和人民的力量。
1923年杨靖宇考入了河南省第一工业学校来到了开封。在这里杨靖宇遇到了一批具有进步思想的教师，就经常向这些老师求教，听他们讲解革命的道理。通过这些老师的介绍，杨靖宇阅读了《新青年》、《向导》等进步书刊和革命党人李大钊等撰写的文章。与此同时，杨靖宇参加了北京大学马克思学说研究会。
当年的河南省立第一甲种工业学校
1925年，五卅运动爆发，全国掀起了罢工、罢市、罢课的反帝浪潮，开封当然也不例外。杨靖宇作为第一工业学校的学生代表，带领同学们参加支援上海同胞的各项活动，组织募捐，搜查日货、英货，显示出一定的组织领导能力。
1927年杨靖宇加入了中国共产党，他在党旗下庄严宣誓：服从组织，严守机密，献身革命，永不叛党。
1929年5月，杨靖宇被河南省委派往上海，参加中共中央举办的训练班，学习革命理论。
7月，中共中央派杨靖宇赴东北工作，中共满洲省委任命他为中共抚顺特别支部书记，化名张贯一。抚顺是全国有名的煤矿，仅煤矿、铁路、电厂的工人就将近10万人。然而这些贫苦的工人长期遭受日本资本家的盘剥和欺凌。
杨靖宇1927年亲手种的槐树
杨靖宇在抚顺开展地下工作，在靠近工人居住的地方建立了联络站。他主动进入煤矿场，很快地取得了工人们的信任，之后带领工人们与日本矿主展开罢工斗争，为大家争取应得的利益和应有的工作条件。
8月底的一个晚上，由于叛徒的出卖，杨靖宇及其他十几位共产党员相继被捕，抚顺特别支部遭到了严重破坏。日本警察署为了从杨靖宇口中得到党组织的全部机密，他们连续几个昼夜对杨靖宇进行严刑拷问，皮鞭抽、压杠子、坐老虎凳、往鼻子里灌凉水、灌煤油、灌辣椒水等残酷刑罚给杨靖宇使了个遍。折磨的杨靖宇遍体鳞伤，多次昏死过去。
敌人见杨靖宇尝遍所有刑罚，始终忠贞不屈，没有认罪和招供，就不得不以违反“治安维持法”为由将杨靖宇引渡给抚顺县公安局。
杨靖宇用过的枪支弹药
10月，抚顺县公安局将杨靖宇押解到抚顺地方法院，随后又移送到辽宁省高等法院。
12月，辽宁省高等法院以“反革命嫌疑罪”起诉杨靖宇，最终杨靖宇被判处有期徒刑一年零六个月。不久杨靖宇被押解到辽宁省第一监狱服刑。
即使在监狱里，杨靖宇也没有忘记学习，提高自己的革命理论水平，也没有放弃与敌人的斗争。他主动帮助蒙难的狱友写家书、写诉状，还带领一众犯人们对监狱克扣伙食提出反抗，使监狱不得不按照规定标准给大家提供伙食。
1931年杨靖宇出狱，他第一件事就是寻找党组织，请组织尽快给他安排工作。杨靖宇出狱所住的旅店是党的外围组织共济会开办的，日本警察署从被逮捕的共济会成员的会议记录中发现了杨靖宇的名字，因此不到三天杨靖宇又被逮捕了。
杨靖宇用过的钢笔和怀表
九一八事变爆发后，中共满洲省委和中共中央分别发表了《为日本帝国主义武装占领满洲宣言》和《中国共产党反对日本帝国主义强占东三省事件宣言》，号召全国工农兵劳苦大众团结起来一致反对日本强占东三省。
11月，经党组织多方设法全力营救，杨靖宇被营救出狱。满洲省委考虑到杨靖宇在狱中身体遭受严重摧残，就想让他休息一段时间，但是杨靖宇表示只要他还活着，就要为党、为国家工作，何况现在国难当头，他怎么能待的住呢！
在杨靖宇的一再请求下，中共满洲省委决定让杨靖宇担任东北反日总会会长兼哈尔滨道外区区委书记。1932年，中共满洲省委又任命杨靖宇为中共哈尔滨市市委书记兼满洲省委代理军委书记，组织领导民众开展武装反日斗争，在敌后建立反日组织。
杨靖宇连环画
当时的东北地区虽然已经整个被日军占领，张学良的东北军已经全部撤出，但是依然一直活跃着许许多多的民间抗日组织和抗日英雄，比如各地义勇军、游击队、红枪会、大刀会、山林队等。然而因为没有系统的指挥和坚强的领导，这些抗日组织群龙无首、各自为战，最终被日军各个击破，无奈之下化整为零。
这个时候，中共满洲省委决定在党的领导下，在东北建立民族抗日统一战线。以当时的南满游击队和海龙游击队为基础，成立了东北人民革命军第一军独立师，杨靖宇任师长兼政委。为了扩大游击区，开辟新的抗日战场，团结一切可以团结的力量，杨靖宇决定率司令部保安连、三团八连、九连南下。
杨靖宇到达长白山区后见了山林队的首领田海山，诚恳邀请山林队一起联合起来抗日，田海山仗着人多枪好，没太瞧得起杨靖宇的队伍，不过他表示联合抗日可以，但要求杨靖宇先解决大汉奸邵本良。只要收拾了邵本良，田海山就带领所有的山林队和杨靖宇联合抗日打鬼子。
杨靖宇塑像
邵本良本是土匪出身，后被张作霖收编并任为团长。九一八事变后邵本良投降日军，被任命为伪满军少将旅长，平时残害百姓，无恶不作。
1933年秋，杨靖宇巧使调虎离山计，他先率军猛攻凉水，凉水的敌军守不住了，就马上向邵本良报告，请求增援。凉水是邵本良的后勤基地，邵本良接到信息后急率200骑兵经过3个小时狂奔到达凉水。正在纳闷凉水怎么没有战斗迹象时，守军连长来报，说三源浦被杨靖宇包围，请求增援。
邵本良暴跳如雷，边责怪守军连长情报有误边急急赶往三源浦。等到了后看到他的七团驻军营房被烧，驻军的一个连被全歼，伪满铁路工程局被捣毁，警察署也被连窝端，就连日本稽查局的局长也被俘虏。就在邵本良正对着被烧的营房发呆时，杨靖宇率部队急行军又攻占了凉水。
东北抗联密营遗址
邵本良吃了如此败仗，气急败坏只能向他的日本主子请求增派援兵，然后围攻杨靖宇部队的驻地。杨靖宇率部队打退了几次敌人的进攻，最后日伪军竟然想通过假装一人被俘虏丢失重要军事情报来给杨靖宇部队设伏，结果被杨靖宇识破奸计，将计就计消灭了全部来支援的日伪军成功突围。
后来杨靖宇又多次带人帮助山林队与日伪军交战，成功救援了山林队。终于在1934年正月，在杨靖宇的争取、团结、帮助、教育下，山林队与第一军独立师举行了抗日军联合大会。
当时参加抗联大会的总共有17支抗日队伍，杨靖宇代表中共满洲省委讲述了中国共产党坚决抗日并团结一切抗日力量组成民族统一战线的政策，分析了东北抗日斗争的形势。各队首领坚决拥护中国共产党团结一致、共同抗日的主张。会议当即决定成立抗日联合军总司令部，一致选举杨靖宇为抗日联合军总司令。东北抗日联合军最壮大时有11个军，人数将近有4万人，这在当时极大地牵制了在东北的侵华日军。