1957年12月9日，跃进总干渠建设工程开工，在“自力更生、艰苦奋斗、民办公助”口号鼓舞下，2500名水利大军，集结在工地，开挖土渠，炸山采石。民工们风餐露宿，大地为床，蓝天做屋，发挥出冲天的革命干劲，提出“地冻三尺，心热十丈，炸开黑山头，剥掉黑山皮，掏了黑山心，让冻土让路，让黑山低头”的豪迈誓言，挖掘冻土，炸山采石，向大自然宣战。1958年3月18日，民勤中学和民勤初级中学401名师生来到工地，搬运石头半日。3月20日左右，复员军人179人组成苦战先锋队来到工地。4月7日，工地有民工8723人，胶皮大车173辆，木轮大车1380辆，架子车471辆，骆驼579峰。至4月7日，炸山采石16072立方米，拉运石头12583立方米，挖填土方101603立方米，挖胶泥1480立方米，拉沙子395立方米，压沙53.7亩。
在工地上，多次召开民工大会，由工委会负责人作报告，反复讲解修建总干工程的重大意义，针对存在的问题进行耐心的思想教育。通过学习辩论，提高了民工的社会主义觉悟，认识到修建总干工程是为了后代子孙，为了使全县人民能够过上幸福的生活。收成中队民工说：“水是我们民勤人民的命根子，修好这一工程后，就不愁没吃没穿了。我们一定要苦战半年，完不成任务不回家。”三雷乡民工说：“修好这条河，可以从根本上改善人民生活，我们完不成任务决不回家。”民工们从思想上真正认识到了“究竟为谁劳动”。队与队、小组与小组、个人与个人之间展开劳动竞赛，提出“学先进，比先进，赶先进”“少休息多干活”“不怕苦，不怕风吹、沙大、水冷”“苦干，硬干，挣破头皮干”“向武山学习坚决引水到狼刨泉山”“争取优胜队”“把红旗插到自己工地来”等口号，劳动积极性高涨，普遍出现自动加班的现象。三雷中队民工每天下工后还要上山背2回石头，东镇中队民工天不亮就上工地，干活争先恐后，劳动效率不断提高，原来每人每日平均取0.34立方米石头，3月31日提高到0.76立方米，4月4日提高到0.86立方米，四和中队平均达到0.89立方米，重兴中队高达1立方米，特别是秋武分队，每人取石平均达到1.6立方米，创取石的最高记录。挖渠，由原来每人每天挖土2.3立方米，提高到6立方米左右，特别是红沙堡上东中队达到8立方米以上。虽然挖时不到2尺就成了涝池，但是他们不怕冰冷、水深，毅然脱了衣服下水劳动。尤其是在大风的日子里，天黑地暗，眼睛也睁不开，工程仍然继续进行。苏山中队的民工，下工铃响后，每人还要多挖十锨土，多推一车土，晚饭后每人自动加班挖1立方米土。妇女们也不示弱，纷纷表决心“明苦夜战加油干，决心赛过男子汉，政治挂前帅，女兵齐出战，妇女志气比钢硬，事事赛过男子汉”，她们和男子们一样拉石头、推土、打夯。
除此之外，工地上还出现了“四好”（工兵连好、汽车队好、苦战先锋队好、学生好）。3月7日，中国人民解放军某工兵连来到工地，第二天就投入到紧张地开山炸石劳动中。战士们创造了“三角打锤法”，每人每天平均打炮眼一尺至一尺五，比民工效率高出一倍。战士们的组织性、纪律性特别是劳动干劲，对民工的带动很大。夹河乡民工看到工兵连的战士们在很冷的天气下脱了棉衣，干得满头大汗，他们也脱了皮大衣，甩开膀子干起来，形成了火热的劳动场面。酒泉运输公司汽车运输队的人员利用20辆大型汽车运输石头，吃苦耐劳，提出“在保证安全的情况下，一定超额完成运输任务”的口号。复员军人组成的苦战先锋队，成立了工地上的尖兵先锋队，哪里苦到哪里，哪里落后就到哪里带头，成为民工们的“火车头”。装卸汽车，雨顺乡民工十七八个人装1车石头，需20至30多分钟，但是苦战先锋队的十二三个人只需10至15分钟，并且装得满，他们的行动和无比的干劲，鼓舞、激励了其他民工。泗和乡的民工说：“退伍军人离家三年不回家就投入了水利建设，我们苦战一年还算得了个什么！”学生们用架子车在2.5至3千米的路上拉石头，平均每人每天拉八九次，有的还能拉十次，以里程算一天就跑了50多千米，给工地增添了新活力。
1958年8月16日，中共民勤县跃进渠委员会成立，唐德寿、范良玉分别担任正副书记。1959年4月，修建渠道43千米。1958年10月，20.3千米段以上开始通水，草皮衬砌冲刷流失严重，抗冲能力不能适应设计过水流量要求。以后以柴埽植柳逐步代替草皮衬砌段。
1965年，在专区水利局技术员左凤章的主持下，针对其渠道纵坡陡、流速大、冲刷严重、地下水位高、渠岸不稳定等问题提出改建方案。
