腾讯科技讯 7月14日消息，尽管经历了几次波折，但美国宇航局（NASA）火星直升机“机智号”（Ingenuity）的测试任务取得了圆满成功，并且它依然在持续飞行。有鉴于此，NASA工程师们正计划在机智号的基础上，开发新式火星直升机。
NASA工程师目前正在研究的一个概念是开发“火星科学直升机”，它被认为将极大地帮助扩大火星勘探范围，包括可能钻入火星洞穴中。研究人员已经从机智号的离地飞行中收集了大量的技术信息，并稳步推进其能力。现在，他们希望利用这些数据来推动新的火星空中侦察系统的开发。
NASA火星直升机为帮助开发更强大旋翼机铺平道路
NASA位于南加州喷气推进实验室负责人西奥多·查内托斯(Theodore Tzanetos)说：“机智号只是个技术演示原型。我们的核心目标，也就是我们的主要使命，是证明我们可以在火星上飞行，首次创造‘莱特兄弟时刻’，并希望为未来在这颗红色星球上提高探索能力敞开大门。”
在火星探索计划分析小组(MEPAG)的在线会议上，查内托斯回顾了机智号迄今为止进行的飞行，并对未来的飞行进行了预测，他还列出了可能的后续火星飞行器的基本情况。这个小组负责为NASA规划和优先安排火星探索活动提供所需的科学投入。
查内托斯强调，机智号项目的推出要归功于一个规模不大但充满激情的团队，成员包括喷气推进实验室、AeroVironment、NASA位于硅谷的艾姆斯研究中心、高通公司、NASA兰利研究中心以及SolAero。
查内托斯说：“自4月19日机智号首次飞行以来，我们始终在收集工程数据，之后的每一次飞行都是建立在那次成功的基础上的。”截至美国当地时间周二(7月13日)，机智号已经在火星上飞行了9次。
机智号在4月份进行了首次飞行，从起飞到降落大约持续了30秒时间。在接下来的几周里，这架小型直升机又完成了四次飞行，并在5月初完成了最初设定的技术演示任务。
从那时起，机智号始终在延长任务时间，并展示火星直升机的侦察潜力。该计划要求机智号每月飞行大约两次，在地球上有个较小的操作人员团队辅助。查内托斯说：“重点是尽可能地提高效率。可以说，我们真的开始在飞行距离、飞行时间和距离地面高度方面取得了巨大进展。”
与此同时，火星直升机的飞行也创造了许多“第一”。其中包括利用机智号的导航图像与NASA火星勘测轨道飞行器拍摄的耶泽洛陨石坑的图像融合起来。这样做表明，机智号能够在前场产生高分辨率的图像。
查内托斯解释说，耶泽洛陨石坑的地质结构（包括沙质地形）曾被认为对于毅力号来说难以通过。但操作员事后发现，机智号拍摄的彩色图像为火星车操作员提供了非常有价值的信息，其侦察能力将是未来几周进一步探索所必须的。
机智号操作员最终希望推动这样的飞行，即每架直升机覆盖侦察0.6英里(1公里)的地面，这将要求直升机在高空停留长达3分钟。查内托斯说：“就飞行器而言，这真的是突破了这个技术演示项目的能力极限。”
至于火星直升机的未来，目前在探讨的想法是建立六旋翼的“六角飞行器”平台。查内托斯在谈到这个概念时说：“我们称之为火星科学直升机，目前这还不是NASA的官方任务。通过增加这个空中维度，我们还在探索能帮助实现哪些科学目标。”
现在正在评估的六角飞行器，可以携带1.8到5公斤左右的科学有效载荷，每次飞行可巡航约10公里。查内托斯补充说：“我们可以到达火星车无法到达的地方，比如悬崖边的峭壁或难以穿越的地形，甚至可以钻入洞穴。”
此外，新的火星直升机将具备更多能力，包括执行需要定制飞行器的科学任务，以携带不同的有效载荷，调整悬停时间和飞行范围等。查内托斯表示：“我们对新的想法和概念持开放态度，欢迎在未来火星旋翼飞行器中加入更多好主意。” （腾讯科技审校/金鹿）