棕熊体型仅次于北极熊，是陆地上第二大的陆生食肉动物，它们之间的关系密切，身体强壮，有一个明显的肩峰，这是它和体色相似的美洲黑熊的鉴别特征，棕熊的体长在160-280厘米，体重雌性在55-280千克，雄性135-725千克，它的毛色变化较大，从浅灰黄色，深浅不同的褐色到几乎近纯黑色，有些个体的毛尖是金黄色，看起来呈现灰白色，所以有些棕熊又被人称为“灰熊”。（特指北美洲的棕熊）棕熊的体型变化极其明显，在种群内部有季节性变化，在不同种群中有区域化的差异，欧亚大陆西部比如叙利亚的体型最小，而北美洲的阿拉斯加，不列颠哥伦比亚和俄罗斯东部等沿海栖息的棕熊因为捕食大量的鲑鱼，体型最大。
棕熊也是世界上分布比较广泛的熊类，从北美洲西北部，俄罗斯远东，亚洲北部到芬兰的纳维亚，东部是喜马拉雅以北，西部是伊朗西南部，从西欧和中亚西南部存在着一些孤立的种群，它利用的栖息地类型超过了其他的熊类，包括所有的温带森林，沿海栖息地，草甸，草原，干草原，苔原和半荒漠，海拔从海平面到海拔5千米以下。
觅食行为
棕熊是高度杂食性和随机性，食物的种类在熊类之中首屈一指，包括所有的蘑菇，植物性果实，无脊椎动物，鱼类，爬行动物，鸟类和兽类，在大多数种群之中，棕熊都会在不同栖息地和海拔之间移动，觅食最丰富的食物，使得食性呈现出季节性变化，在春季和初夏主要是素食，取食青草，嫩芽，野菜等，也会积极捕杀新出的有蹄动物的幼崽，比如马鹿，驼鹿和驯鹿幼崽，在夏季车秋初，果实逐渐成为重要的食物，也会取食植物根和球茎，如果果实少，根和球茎会成为内地棕熊种群秋季的关键食物，但是沿海地区的棕熊最喜欢的食物是鱼类，特别是在鲑鱼回游的产卵的秋季，棕熊会在大马哈鱼或者三文鱼回游的区域等着鱼类自动上门，因为脂肪含量高，捕食这些鱼类可以使得棕熊能够度过漫长的冬眠。
内地地区的棕熊主要捕食的无脊椎动物和坚果，比如，洛基山脉的棕熊会在高海拔的流石滩上一天吃掉4万只军地老虎蛾，而且会专门从赤松鼠的区域内搜索白皮松子，在冬季干刚结束冬眠的棕熊以肉食为主，因为冬眠之后能量不足，身上的脂肪大量消耗掉了，体重骤减，它会大量的捡食冬季自然死亡有蹄动物的尸体，捕杀越冬以后体质羸弱的马鹿，驼鹿，美洲野牛，驯鹿等大型猎物，偶尔也会捕杀家畜，取食农作物，袭击人工的蜂巢穴，这类觅食活动通常在秋季的育肥期达到高峰，在天然食物不足的情况下，有时棕熊还会袭击人类，通常是为了保卫自身的食物或者幼崽，一般都不是为了捕食，在冬眠期的棕熊体重会掉三分之一以上，它主要是单独觅食，在食物丰富的地点聚集成型的季节性性群体，比如春节的草甸，秋季的鲑鱼洄游，高山蛾的聚集地和垃圾堆，棕熊也有储存食物的习性，特别是大型动物的尸体，用土和植物掩埋储存的食物，通常是卧在食物边上休息，随机捡食腐肉，捡食人类垃圾。
社会性行为
棕熊单独栖居，但是幼崽回合母熊共同生活在一起，最长达到三年，在季节性觅食场所，成年熊会聚集成关系融洽的群体，没有典型的领域行为，棕熊有一定的层级分明，下级个体要避让上级个体，等级结构起着隔离不同个体，确定进食和交配次序的坐洋，拥有鲑鱼数量丰富，来源可靠的食物资源的种群区域面积最小，因为它们不用长途奔波为食物所劳累，棕熊也是季节性繁殖，从4月到5月发情交配，妊娠期为八到九个月，第二年的1到3月份产下幼崽，幼崽18个月左右开始断奶，三岁以后就开始独立生活，偶尔推迟到四五岁，棕熊的死亡率不高，因为它们成体没有任何天敌，幼崽时期除了同类的棕熊以及虎外。以及狼群，其他的死亡原因几乎都是人类猎杀。
现状和威胁
棕熊在大部分的北方范围内还是广泛分布，数量也较多，较大的种群是加拿大西部和阿拉斯加以及俄罗斯等地体型最大区域，但是南方分布区大幅度缩减和破碎化，形成了众多孤立的小种群，有些曾经在北非有分布，现状只有在摩纳哥和阿尔及利亚估计可能有分布，为生活在非洲的唯一现代熊种类，虽然棕熊整体在全球范围没有危险，有些亚种却数量稀少，面临着濒危的境地，而且孤立的种群容易和人类发生冲突，至少有十几个国家允许进行合法地运动狩猎，目前世界自然基金会 认为，迫切需要更多保护棕熊的计划。保护状况取决于不同的亚群。