近日据美国防务新闻网发布的消息称，中国似乎已经让另一艘半潜式运输船在中国人民解放军海军服役。根据美媒的报道称，它是依据中国官方媒体发布的一张照片而得出了这一结论，同时美国防务新闻网站还发布了这张照片，从发布的照片上看，这艘运输船的外形非常有意思，船头、船尾的高度要远远高于中间的甲板，中间的甲板的长度、面积非常大，这艘运输船的舷号明确标出了“834”，而这艘运输船的甲板上是一艘两栖气垫船，这艘两栖气垫船上似乎还标着“3327”的数字。
“饮马湖”号半潜式运输船堪称海上机动运输平台
根据美媒援引中国军事在线官方网站的说法，这艘半潜式运输船就是中国的“饮马湖”号半潜运输船，船上运输的是一艘958型两栖气垫登陆艇。一直以来，外界对于半潜运输船以及“饮马湖”号知之甚少，那么它们究竟具有何种功能呢？
半潜船是指在装卸作业时船体绝大部分可以潜入水下，而航行时处于正常吃水状态的一种特种船舶。船体内部设有很多压载舱，装卸作业时的下潜和上浮均靠打入压载水和排除压载水来完成，是一种专门从事运输超大型设备的重载船，被业内称为“海上叉车”。按设计用途，半潜船又分为半潜打捞工程船和半潜运输船。
而这次被媒体公布而引起关注的中国“饮马湖”号属于半潜运输船，它类似于浮船坞，通过迅速改变自身的浮力，来调节下潜和上浮，这种船可以装载吨位很大，在重吊吊机无能为力调运的情况下，只能采用浮装或者轨道牵引装载的方式。由于半潜运输船作用特殊，其数量非常少，全世界总共只有十几艘。据悉，中国是继荷兰之后第二个建造自航式半潜运输船的国家。
如果根据此次运输的958型两栖气垫登陆艇进行分析的话，它的作业流程应该是这样：漂浮在海上的“饮马湖”号到达一定的区域，然后再下潜至一定的深度（船头、船尾应保持在水面以上），随后“饮马湖”号开始向958型两栖气垫登陆艇发送精确的位置；随后958型两栖气垫登陆艇航行到“饮马湖”号所在的区域时，并将位置定格在已经下潜的“饮马湖”号甲板上的水域，当一切准备就绪后，“饮马湖”号开始逐渐上浮，此时的958型气垫登陆艇恰好位于“饮马湖”号的运输甲板之上，从而实现顺利承载。随后“饮马湖”号正式开启运输之路。
根据美媒的说法，“饮马湖”号在布局上与美国海军军事海运司令部的半潜式远征转移码头相似。目前在美国海军服役的主要是蒙特福德角级远征转移码头，该码头长785英尺，横梁为164英尺，排水量为78000吨。中国的半潜式运输船与美国半潜式远征转移码头的设计都是为了气垫登陆艇或其他可能的两栖车辆从其侧面发射或停靠，以便在港口设施不可用时进行两栖和着陆操作。
“饮马湖”号拥有很强的海上两栖运输能力
目前有关“饮马湖”号的具体数据以及设计并没有太多的公开资料，根据美媒的说法，“饮马湖”号在外观上与2015年7月投入中国解放军海军的首艘半潜式运输舰艇“东海岛”号相似，从“东海岛”号上或许可以了解出“饮马湖”号的一些特征。
“东海岛”号是由中船黄埔文冲船舶所建造，它于2015年7月加入战斗序列。该船长175.5米，宽32.4米，排水量2万余吨，最高航速可达20节，“东海岛”号有着重要的标识—编号H1183、舷号868。“东海岛”号装备有潜浮压载系统，有较强的滚装运输能力，它既可以搭载欧洲野牛级气垫登陆艇、直升机、两栖装甲车辆等，支援两栖作战，也可以对重型装备构件及小型舰艇进行拖带和运输，还能够作为临时船坞对受损舰艇实施海上抢修。
如果据此分析的话，“饮马湖”号的具体特征、数据、功能基本上与“东海岛”号所差不大。值得注意的是，与美国的半潜式远征转移码头相比，它们都要小得多，运作起来，灵活性更高。
958型气垫登陆艇催生了中国的半潜式运输船
同时根据媒体报道称，这次“饮马湖”号运输船运输的是一艘958型两栖气垫登陆艇，事实上，这并不奇怪，因为建造“东海岛”号、“饮马湖”号等半潜式运输船的主要目的之一就是为了方面运输958型两栖气垫登陆艇。所谓的958型两栖气垫登陆艇实际上隶属于欧洲野牛级大型气垫船登陆，它是上世纪80年代由苏联所建造的，1983年动工，1986年下水，1988年正式开始服役。它是目前世界上最大的气垫登陆艇，能用于两栖作战时的登陆运输任务，可对岸边的部队提供火力支持，同时还可运送和布置水雷。
欧洲野牛级气垫登陆艇有400平米的面积可用于装载，自带燃料56吨。其标准排水量480吨，满载排水量555吨，最高航行速度可达63节，能在4级海况，浪高2米、风速12米/秒的情况下行驶。欧洲野牛级配备的火力大大高于其他气垫登陆艇。装备有箭-3M或箭-2M防空导弹系统，2门30毫米AK-630火炮，2套22管MC-227型140毫米非制导弹药发射装置，以及20到80枚水雷。它可运载一个全副武装的两栖陆战连，同时其还可搭载3辆主战坦克、8辆两栖坦克或500名武装士兵。
值得注意的是，中国目前服役的野牛级气垫登陆艇是苏联解体后从乌克兰引进的，根据《舰船知识》杂志的报道称，中乌两国前后共进行了6年时间的谈判，最终于2009年7月2日，中国与乌克兰签订了合同，共花费3.15亿美元订购4艘，其中2艘在乌克兰完成，并由乌克兰向中国提供全部技术资料，之后2艘将在中国境内完成。其中在乌克兰建造的两艘野牛级气垫登陆艇分别于2013年5月24日、2014年3月31日运抵中国，乌克兰将该艇出口中国后，中国称其为958型气垫登陆艇。此后中国开始陆续批量自行生产国造气垫艇，根据防务新闻网的说法，中国随后又建造了至少四艘登陆艇，其长度为57米，横梁为25.6米，满载时排水量为555吨。
值得注意的是，与其他中型气垫登陆艇相比，野牛级气垫登陆艇的尺寸远大于现今船坞登陆舰和两栖攻击舰的容纳能力，无法依靠任何军用规格母船搭载，因此只能完全依靠自己的续航力，或使用商用规格的半潜船进行运载，这也是中国自主研发出“东海岛”号等半潜式运输船的重要现实考量。
据中国军旅网报道，“饮马湖”号目前隶属于解放军南战区司令部下属的海军登陆舰群。在战时半潜运输船可以发挥巨大的作用，它可立刻转军用协助登陆作战，运军舰、潜艇、临时坞修场地等。在未来的两栖登陆作战中，中国海军的两栖登陆舰、大型气垫艇和半潜运输船能够有机组合成一个整体，为航渡装载、战区施放、快速抢滩和战损抢修与保障提供强有力的支持。
如果结合此消息判断的话，估计此次“饮马湖”号运输958型两栖气垫登陆艇的目标很有可能是在南海区域，目前南海可谓是中国周边的一大热点区域，“而且岛屿分布众多、分布松散，饮马湖”号运输船与958型两栖气垫登陆艇服役解放军南部战区对于保卫中国南海区域的岛屿安全将发挥着巨大的作用。