1629年农历十月初一，皇太极亲率十余万大军伐明，这次他绕过防守严密的宁锦防线，借道蒙古科尔沁部，然后由北向南，从喜峰口、龙井关、洪山口、大安口等地突入关内。后金军队一路势如破竹，先后攻下遵化、蓟州、三河、顺义、通州等城，兵锋直抵北京城下。那么明朝该如何何应对呢？
明朝君臣根本就没有想到，后金军队竟敢冒险千里，突入北京城下，最初引起了朝野的一片恐慌。崇祯帝立即下诏“京师戒严”，并调遣全国各地的兵马入京勤王。最先抵达北京的是蓟辽督师袁崇焕，他在得到消息后，急忙率军入关驰援，在广渠门前与后金军队展开激战，并将其击退。
然而崇祯帝中了反间计，将袁崇焕逮捕下狱，引发关宁军队的恐慌，祖大寿率军逃回山海关。此时的皇太极正率领军队攻略京城周围，攻破良乡、固安等地，他听说袁崇焕被捕，认为时机已到，于是率军杀回京城。在卢沟桥附近，明军副将申甫战死，麾下七千人全军覆没。
此后皇太极得知，在永定门南二里，驻扎着4万明军主力，由满桂、黑云龙、麻登云、孙祖寿等人率领。皇太极决定吃掉这支明军，于是在十二月十七日黎明时分，发起了进攻，于是双方在永定门外展开了一场大战。代善的女婿和硕图一马当先，率八旗骑兵冲锋，满桂也不示弱，亲率骑兵迎战。
经过一番血战，明军因寡不敌众，几乎全军覆没。在明军高级将领中，满桂、孙祖寿以及参将、游击三十余人全部战死，黑云龙、麻登云兵败被俘，四万明军主力非死即降，后金军队光战马就获得了六千余匹。此战后，后金诸将纷纷主动请战，要求攻打明朝都城，然而皇太极却断然拒绝，反而选择撤兵，这到底是为什么呢？
皇太极认为，明朝“疆域尚强，非旦夕可溃者，得之易，守之难，不若简兵练旅，以待天命可也”。其实皇太极的看法很正确，当时明朝虽然虚弱，但国力犹存，以后金的实力，在一时半会之间，还很难将其灭掉。早在入关前，皇太极就已经确定了灭明的思路，“如伐大树，须先从两旁斫削，则大树自扑”。
后金军队这次入关，不是为了灭掉明朝，而是为了削弱明朝的实力。此后，皇太极又接二连三派军队入关劫掠，目的是相同的，即削弱明朝。除了皇太极认为明朝“非旦夕可溃者”的原因外，还有一点原因也很重要。后金军队虽然取得永定门之战的胜利，但损失也很惨重。
当时，明朝各地援军纷纷赶来，再加上北京城墙高大，善于野战的后金军队很难攻破。皇太极善于用兵，对于战场形势看得还是非常清楚的。后金军队虽然取胜，但实力受损，且不善于攻城，根本无法拿下比宁远城还要高大坚固的北京城。所以，皇太极才选择退兵，而没有进行攻城。
参考资料：1.《明史》；2.《东华录》；3.《明清史料》；4.《清太宗实录》