工业革命中蒸汽机应运而生，能在轨道上运行的蒸汽火车头问世了。
所谓铁路运输是一种陆上运输方式，以机车牵引列车车辆在两条平行的铁轨上行驶。现在，中国的铁路十分发达，特别是高铁，已经可以走出国门，成为了中国制造的一面旗帜。但是，铁路最初出现在中国时，却引起了不少的争议。到2019年年底，中国铁路营业里程将达到13.9万公里以上，居世界第一 。
1876年，英国怡和洋行在中国上海闸北到吴淞口之间，建了一条轻便铁路，这是中国历史上第一条铁路。但是，这条铁路，却很快被拆毁了。清政府认为，这条铁路所处的位置太过重要（仅次于京畿重地），所以，从英国人手中以重金购买了这条铁路，并迅速摧毁了它。
然而，这条铁路的出现，还是给清朝带来了一定的震撼。
在这之后，朝堂之上对于修建铁路一事各执己见，争论不休。支持者以李鸿章、左宗棠等封疆大吏为代表，认为：“铁路修建利国利民，是国家改革富强必行的一步。”而反对者们，虽然只有一个理由，却还是让这些朝堂上数一数二的重量级人物闭了嘴：“烟伤庄稼，震动陵寝”。
庄稼牵涉民生，而陵寝关乎祖宗香火，这样的理由一出，有谁还敢冒天下之大不韪，硬要修建铁路呢？但是，历史前进的脚步，并不会因为一些保守落后的思想而停下。随着洋务运动在全国范围内的展开，一大批军用、民用企业，在中国大地上如雨后春笋一般涌现。
尤其是北洋水师的建立，使修建铁路一事迫在眉睫。北洋水师的舰船，每天都需要大量的煤矿为之提供动力，如果，采取传统的人力和骡子等运输方式，根本没办法满足北洋水师舰船的运行需求。所以，修造铁路之事必须提上日程，才能将煤炭从开采地开平矿务局，运输到与之相隔数百里的天津大沽口。
这样的话，停泊在大沽口的北洋水师舰船，便可以及时补充燃料了。
1881年，在李鸿章等洋务派的反复努力之下，中国第一条自建货运铁路——唐胥铁路，终于开始动工。铁路建成之初，受限于清朝政府禁止在铁路上运行蒸汽机的命令，铁路上出现了不少滑稽之景。例如：曾经出现过运输工人赶着驴、马拉着煤车，在铁路上滑行，简直滑天下之大稽。
不过，后来在李鸿章的全力支持下，中国技术人员开始自己研制设计机车。一年之后，唐胥铁路开始通车，第一辆由中国人自己设计改造的“龙号”机车，奔跑在这条铁路上。正所谓，万事开头难，既然第一条铁路已经建成了，那么，修建更多的铁路就不在话下。
1886年，李鸿章上奏清廷，以唐胥铁路距离太短会耽误运煤影响船只使用为由，请求再次修建延长原有铁路。清廷同意了他的要求，于是，这一次建成了唐胥铁路的延伸段——唐阎铁路。第二年，清廷再次修建唐胥铁路的延伸段唐芦铁路，使其延伸至芦台北塘口。
这三条铁路建成之后，开平矿务局开采的煤炭得以源源不断地运往各方。而铁路的修建和运行，非但没有像保守派所说的那样伤害庄稼，破坏陵寝，反而给各方带来了巨大的好处。
这一次，闭嘴的轮到那些保守派了。
看到铁路的修建给国家经济政治带来的巨大利益，很多之前对修建铁路十分反对的官员，也开始转变立场。
比如：时任江西巡抚一职的刘坤一。刘坤一很早就明确表示反对修建铁路，只不过，他的理由与主流的保守派不同，他反对的理由是：“修炼铁路会引出西方列强的非分之想。”在他看来，只要禁绝铁路，西方列强就没办法轻易入侵我国腹地了。
但是，不久之后，刘坤一就认识到了自己的错误。1895年，中日甲午战争，中国惨败。满腔爱国之心的刘坤一大受刺激，主动上奏清廷，请求大力推广铁路建设。
修建铁路从来都不是一件轻而易举的事情，需要大量的人力物力。然而，当时的清政府，已经多次向西方列强割地赔款，国库之中根本没有足够的资金用于修建铁路。刘坤一为了解决这个问题，竟然向朝廷建议向外国借款，利用外国人的资金来修建国家铁路。
在朝堂内外纷纷转为支持修建铁路的大环境之下，一条条铁路如星星之火渐渐形成燎原之势遍布中国各大城市。台湾铁路、关东铁路等先后建成，在沟通各省的同时，成为了经济社会发展的大动脉。
1909年，清廷同时兴建了京张铁路等7条铁路，大大增加了我国的铁路里程。根据史料记载，自1881年清朝第一次修建铁路到1911年清朝灭亡，短短三十年里，清朝一共修建了铁路50条，铁路总里程共九千多公里。但是，有一部分铁路，如：台枣铁路，在清朝末期并未完成，直到民国时期才宣告建成。
不得不说，在铁路修建一事上，清政府还是为国家和人民做出了一点贡献的。可见，即使清政府如何愚昧守旧，历史的前进趋势，还是不会因此而停留，终究走到了它该去的路上。
参考资料：
【《中国近现代史》、《李鸿章传》、《中国自建的第一条铁路：唐胥铁路》】