自2019年9月以来，猎户座著名恒星参宿四发生快速变暗，亮度已降至正常水平的36%，这种变化甚至肉眼可见。
要知道，参宿四是一颗已经进入生命末期的红超巨星，随时都可能发生超新星爆发。虽然目前无法对参宿四的死期作出精确预测，但天文学家认为参宿四将在未来10万年内的某个时间点爆炸。于是乎，很多人不由自主地发问，参宿四进入至暗时刻是其爆炸的前奏吗？
也正因如此，参宿四亮度戏剧性变化吸引了全世界天文学家和天文爱好者的关注，大家都迫切希望观测到关于参宿四暗化的更多信息。近日，欧洲南方天文台公布了甚大望远镜的观测结果。
据介绍，自去年12月以来，由比利时天文学家米格尔·蒙塔尔盖斯（Miguel Montargès）领导的研究小组就一直在用欧南台的甚大望远镜观测参宿四，以期了解它变暗的原因。
在初步观测结果中，一张惊人图像脱颖而出。这张图像由甚大望远镜上的SPHERE仪器于2019年12月拍摄，凭借超高分辨率向我们揭示了近期参宿四表面的情况。
值得一提的是，研究小组碰巧在2019年1月用SPHERE仪器观测了参宿四，当时这颗恒星尚未开始变暗，从而为我们提供了绝佳对比。看吧，2019年1月和2019年12月的参宿四存在显著差异，形状和亮度出现很大变化。
难道参宿四真的要爆炸了吗？天文学家并不这么认为。实际上，像参宿四这样的超巨星本来就是变星，亮度会不断变化。历史观测数据表明，在过去一百多年里，参宿四的亮度经历了多轮起伏，只不过这次幅度最大。所以，参宿四的亮度变化并不意味着它将马上爆炸。
研究小组正对造成参宿四戏剧性变化的两种可能性进行研究，其一是参宿四经历异常的恒星活动，其二是参宿四向我们地球方向抛射了尘埃气体云。不过，研究人员也坦然表示，我们对红超巨星的认识还不够全面，因此参宿四突发爆炸也是可能的。接下来，他们将对参宿四继续保持观测，以搜寻更多线索。
甚大望远镜可以从可见光至中红外光波段展开观测，这意味着天文学家不仅能够瞥见参宿四表面，还得以探知参宿四周围的物质分布情况。在2019年12月拍摄的另一张新图像中，甚大望远镜的VISIR仪器记录到了参宿四周围的尘埃云。
前不久，有消息指出，参宿四似乎已经停止变暗，而且正快速变亮。不过，这则消息并非源自官方通报和学术论文，而是用户Victor C.发布的一条推特，结论还有待商榷。
总之，参宿四值得密切关注。对寄蜉蝣于天地的我们而言，如果能够有幸目睹参宿四爆炸，绝对属于有生之年系列。大家请放心，参宿四距离我们六七百光年，完全处在安全距离之外，它的爆炸不会对地球造成致命危害。
还有，参宿四距离我们六七百光年，这意味着我们现在看到的其实是它六七百年前的样子。此时此刻，参宿四可能早已爆炸，只是我们还处在该事件的光锥之外，而爆炸产生的闪光正以光速向我们飞奔而来。
参考来源：
https://www.eso.org/public/news/eso2003/