1920年7月，段祺瑞率领的皖系军队同以曹锟、吴佩孚为首的直系军队爆发大战。由于皖系内部问题不断，再加上段祺瑞战局布置失当，皖系军队在5天之内便遭到全面溃败。
当然了，直系的胜利，也有奉系张作霖的一份功劳。早在当年4月，张作霖就和直系军队秘密结成了反段同盟，而段祺瑞却一直认为张作霖保持中立。这就使得皖军遭到了直、奉两系的联合进攻。经此一役，直、奉两系共同掌握了北京政权。
一开始，直奉两系共同推出靳云鹏组阁。但由于日本势力的渗入，张作霖迫使靳云鹏下台，转而支持较为亲日的梁士诒担任国务总理。
接着，又由于直、奉双方在直皖战争中分赃不均，两系的矛盾迅速激化。
1922年4月，率先坐不住的张作霖，派出12万奉军南下发起攻击，第一次直奉战争由此爆发。
这场战争，最终以直系大获全胜而告终。
张作霖溃败后，吴佩孚当即下令放弃追击，点到即止。那么，明明是你死我活的军阀混战，为什么吴佩孚要故意放张作霖一马呢？
有以下一些原因。
一、第一次直奉战争的战场在关内。
第一次直奉战争，是张作霖主动率领部队南下。因此双方交战的战场，主要是在天津、河北、直隶一带。这一带的地盘本来就归直系所有，吴佩孚部队实际上只是在对入侵的敌人发起防御反击，并没有出关追杀的打算。
更重要的一点是，虽然当时的奉军12万部队。阵亡、俘虏、逃亡了接近10万人，但这些并不是奉系军队的全部战力。1926年，奉系军队在最顶峰时曾经拥兵35万。哪怕是第一次直奉战争战败之后的第二年，奉军的总兵力依然也有20万。这也就意味着，如果吴佩孚率领直系军队攻进山海关，那么至少还会有十多万奉军会在关内以逸待劳。
直系军队本身也在战争中受损不轻，如果强行追击，到时候能不能全身而退，就不好说了。
总之，直系军队在当时并不具备彻底消灭奉系的能力。因此吴佩孚肯定不会穷追猛打。
二、外国势力的介入。
当时的中国形势相当混乱，但凡是有强大实力的军阀，基本都有列强在背后支持。比如第一次直奉战争之所以爆发，就是奉系想借着梁士诒来支配中央的财政交通，借日款来赎回胶州济南铁路，并且支持奉系的扩张计划。
第一次直奉战争后，直系要求总统徐世昌免除了张作霖东三省巡阅使等职。而张作霖也不在乎，他随即宣布了东三省独立，反正背后还有日本的支持。
看到张作霖如此嚣张，吴佩孚和曹锟其实也非常不爽。
但此时英国势力开始介入，他们希望中国继续维持分裂混乱局面，以此在其中谋取更多利益。最终在英国的强势调停下，直奉两方代表在秦皇岛海面的英国克尔留号军舰上签订了停战条约。奉军带着残兵败将撤出关外，直军也回到了以前的布防区域。
三、北洋军阀之间的默契。
军阀混战时期，北洋军阀之间一直都有一条潜规则，那就是绝对不会赶尽杀绝。哪怕是战败一方遭到对手全歼，但只要败者通电下野，那么他就可以安稳地去天津租界，过上富足闲适的寓公生活。这条怪异的“君子协定”，基本上对任何人都有效。像黎元洪、段祺瑞也都曾享受过天津的生活。从这个角度来说，曹锟、吴佩孚其实一开始就没有打算对张作霖赶尽杀绝。
这其中的原因，恐怕还是和北洋军阀大都曾同殿称臣，惺惺相惜有关。在那个时代，大家的目的都是要抢地盘，发展势力。对于失败者，众人都乐于给出一条生路。毕竟谁也不知道，哪一天自己就会成为失败者。给敌人留一条路，也就是给自己留了一条路。张作霖在后来占领北京后，也是留了曹锟一命。
事实上，北洋时期的军阀在很多事情上的立场都是高度相同。尽管他们曾经互相攻伐，搞得民不聊生。但在民族危难来临的时候，众人都展现出了民族气节。比如，张作霖拒绝日本人而被炸死，吴佩孚坚持不合作而被害死。种种事迹，也展现了军阀们的骨气。
（参考资料：《北洋军阀统治时期史话》）