在二战中，日本是各个参战大国中实力较为弱小的，而其主要的工业产能用于了飞机和军舰的制造，留给陆军的份额可谓是少之又少。为了节约资源，日本陆军连冲锋枪都舍不得装备，觉得射击子弹太快，成本负担不起，可想而知对于坦克这种装备，日本陆军自然造不了多少。但实际上，二战的日本陆军其实还是装备了一定数量的坦克，足足1500辆97式中型坦克进入日本军队服役，应该说，这是一支不可忽视的装甲力量。
97式中型坦克是炮塔式坦克，属于95式坦克的改进版本，主要任务支援步兵并伴随车辆快速前进，可以快速攻下敌人的据点。这款坦克高2.38米，履带接地长3.54米，自重14.3吨，战斗全重15吨。按照当年的标准，97式其实是一款经典的轻型坦克，只不过是日本陆军的装甲武器太少太轻，97式才被当作中型坦克使用。在武器方面，97式坦克有两挺机枪，反步兵的火力尚可，同时安装一门57mm主炮，在这个口径的火炮中，苏联的57mm反坦克极为出名，穿甲能力甚至优于T-34系列的经典76mm火炮。然而，日本的技术没有那么好，其使用的57mm火炮身管长仅为18.4倍口径，相比之下，德国虎王坦克的身管长可以达到71倍口径。如此低的倍径，导致火炮初速低，威力弱，穿甲能力不足，即使是对抗正面装甲厚度仅为60mm的谢尔曼坦克，97式坦克也占不到便宜。
防御方面，97式坦克的总重量仅为15吨，如此轻的重量自然不能指望有什么像样的防护能力。97式坦克的车体和炮塔正面防护最强，这些地方的装甲厚度为25mm，这是一个什么概念呢，大概是能够在1000米距离防护住初速为800米/秒的37mm穿甲弹。对抗美军经典75mm火炮，基本力不从心。至于机动性，97式的最大公路和越野速度分别为38和20千米/小时只能算非常一般。
纵观97式坦克在二战中的表现，大多数情况下只能用惨不忍睹来形容，在太平洋和美军的战斗中，装备有97式坦克的日本部队虽然都号称精锐，但无一例外遭遇毁灭性的打击。尤其是发生在1944年的塞班岛战役中，参战的日本97式坦克，绝大部分并不是为美军坦克所摧毁的，而是被美军步兵使用巴祖卡火箭筒一一摧毁，这证明了这款坦克的防护极其薄弱，美军火箭筒都能轻松将其消灭。由于97式坦克的性能与美军坦克相比差距实在太远，美国军队中甚至流传一些调侃这种日本坦克的玩笑，那就是美军坦克见到日本97式坦克不应该开炮，而应该用机枪。因为炮弹威力太大，直接就打穿了，机枪就足够收拾这种日本小豆丁。
由于巨大的工业和技术水平差距，日本坦克的性能确实没有办法和美国比，更不要说和欧洲强国德国苏联去比较了，但是97式坦克并非不能逞凶，他在中国战场上可以说是相当具有威胁性的存在。当年的中国军队缺乏现代化装备，即使是德国援助的37毫米反坦克炮都是稀有装备，更不要提美军所拥有的大口径火炮了。
日军的九四式豆坦克，战斗全重仅为3吨，只能算作装甲车，而不是坦克，但就是这种豆坦克，也能在火力薄弱的中国战场上横冲直撞。
当年的抗日战场上，正规的反坦克火力，是大约200门德国原装进口的Pak35/36式37毫米战防炮，还有94门仿造的反坦克炮，总数接近300门。这些反坦克炮曾在淞沪会战和台儿庄战役中给日军坦克以重大杀伤，尤其在台儿庄战役中，白崇禧抽调机械化第200师的炮兵52团3个营到前线，装备三十余门战防炮，摧毁日军坦克30多辆，战车装甲车70余辆。但在几次大规模会战中损失相当严重，国内又没有能力迅速补充，所以到1938年武汉会战结束后，大多数37毫米战防炮已经消耗殆尽。
此后中国军队反坦克的主要战术，仍然是使用炸药包和手榴弹进行攻击，这需要步兵抵近坦克发动袭击，显然这会让步兵暴露在对方的步坦协同火力网之中。根据当年抗战老兵们的回忆，消灭一辆日本坦克需要付出100多人死亡的代价，这并非夸张，而是当年的实际情况。
在抗日战争时期，中国军队发现，在有些情况下使用普通步机枪也能打击早期的日本坦克和装甲车。7.92毫米的轻机枪也能射穿重量15吨的日本97式中型坦克的侧装甲，于是南京金陵兵工厂曾制造过一批7.92毫米的钢芯穿甲弹，这种子弹在100米距离是可击穿11毫米厚的钢板，完全可以对付日本这些“小豆坦克”，淞沪会战时期的八百壮士战斗中，曾用机枪发射钢芯穿甲弹打坏过一辆日本97式坦克。
在和美军对抗中一点便宜都占不到的97式坦克，在中国战场上确实还是发挥了一定的作用。不过，到了1943年，美制的巴祖卡反坦克火箭筒大量装备了驻扎印度的中国远征军。在反攻缅甸的战役中，巴祖卡大显身手，暴揍日本坦克。巴祖卡火箭筒是中国抗日战场上最先近的单兵反坦克武器，有了巴祖卡，才让中国抗战军队的士兵可以直面对抗日军的坦克，这是真正能手撕鬼子坦克的超级武器。