明朝自建立起一直非常重视北部防御，为了防止“北虏”势力死灰复燃，明朝的国防重心一直在北部边疆。中央与蒙古的关系在最初处于紧张状态，之后便趋于平静，然而中央与东北部落的关系却恰恰相反，后来直接导致了萨尔浒战争的爆发，以及明朝的灭亡。
明朝的北部边疆基本以绵延数千里的长城为界，到明中叶，长城沿线的重要边镇已经形成边境九个固定的防御重镇，称为九边。所谓九边，即辽东、蓟州、宣府、大同、榆林、宁夏、甘肃、固原、太原诸镇。九边中，设立在辽东、蓟州、延绥和宁夏的边镇战略地位最为重要，监督长城的固定的区段，而其他几个边镇则行使它们的地区的都指挥使司职能。
事实上，明朝在北部边疆已经形成了一个非常完整的战略防御体系，这个防御体系以北京为国家级战略中心，以九边为区域军防中心，以卫和所为军防点，以长城做为巨大的工事和屏障，组成了由点及面的一个防御网络。这种防御体系的缺点也是明显的，由于战线过长，兵力过于分散，长城某些局部区段易被异族突破。如瓦喇、俺答都曾从古北口突破长城防线而大举进犯北京。
尽管如此，明中期的北部边防在战略上总体处于防御和进攻相结合的势态，这方面主要表现在修筑长城，稳固边防重镇为主，又间或辅之以远征、进剿。明朝中叶期间，北部以糙靶和瓦喇为主的外敌进犯主要以掳掠、骚扰为主，但并未形成致命的威胁。到了隆庆年间和万历前期，明朝在战略上从消极防守转变为对不同的敌人采取安抚与进剿等不同的方式，边事总体上趋于稳定。这个时期之所以边事安定，是与张居正、王崇古、戚继光、李成梁等人的文治武功分不开的。另外一个重要原因是，隆庆年间明王朝与北部最大的威胁一一蒙古俺答治下的土特默部之间，发生了一件有着重大历史意义的事件，这就是俺答封贡。
隆庆四年(1570)时，俺答的孙子把汉那吉率众投降明朝大同巡抚方逢时。史载此事与俺答三娘子有关。《明史》称俺答三娘子原名克兔哈屯(蒙名钟金哈敦)，是俺答的外孙女，容貌清丽，资性聪颖，后被俺答纳为姬妾。俺答对她十分宠爱，“事无巨细，咸听取裁”。把汉那吉，因与俺答及俺答三娘子之间的三角纠纷而与祖父生隙，愤然投奔了明朝。
整个俺答封贡过程中，张居正起的作用或许比高拱的作用更大。隆庆年间张居正虽己重为阁臣，但还未成为首辅，尚屈居高拱之下。作为内阁次辅，兵部归张居正负责，因而张居正在与边事相关的重大决策方面有着相当的影响力。
张居正的亲自制定的一些边事大政方略已经带来一种新的气象。然而张居正并非一味采取安抚的政策。对西部和北部的俺答，他采取了封贡互市的策略，但对辽东鞑靼，则采取了进剿的手段。万历年间，辽东勒粗部因垂涎王号，屡犯边境，以武力要挟受封。而张居正坚决不准东部鞑靼款贡，命大将李成梁进剿，取得了很大战果。这一手软一手硬的策略，保证了大明疆域从西部宁夏到辽东，数十年内边事晏然无患。
参考资料
【1】明史