1979年2月17日，新华社奉我国政府之命，就中国人民解放军对越南采取的军事行动发布声明称：“中国政府和人民一贯的立场是：人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人。中国边防部队忍无可忍奋起还击，完全是正义的行动。我们要建设自己国家，我们需要一个和平的国际环境，我们不愿意打仗。我们不要越南的一寸土地，也绝不容许别人肆意侵犯我国领土。我们要的只是和平和安定的边界。在给予越南侵略者以应有的还击之后，中国边防部队将严守祖国的边界。”
当天拂晓时分，中国人民解放军数十万大军，从广西和云南两个方向同时出击，在中越边境全线展开了对越自卫还击、保卫边疆作战。广西方向作战由许世友任司令员，向仲华任政委的广州军区负责，参战的主力部队是41军、42军、43军和55军。云南方向作战由杨得志任司令员，刘志坚任政委的昆明军区负责，参战的主力部队是11军、13军和14军。
此次自卫还击作战的战场，是越南北部边境的六个省份，从东向西依次是：广宁省、谅山省、高平省、河宣省、黄连山省、莱州省。越军部署在这些省份的主力部队有：隶属于第一军区（广西方向）的325B师、338师、3师、346师，以及隶属于第二军区（云南方向）的345师、316A师。
中国人民解放军于2月17日实施还击，这完全出乎河内当局和越军的意料。比如在战争即将爆发的2月16日，越南总理范文同、副总理黎清毅和阮维祯，以及总参谋长文进勇还飞往金边，对成立不久的韩桑林政权进行访问；比如第一军区正在组织各级主官集训，原来计划的时间是半个月，在我军发起进攻的时候刚刚进行了4天，在隆隆的炮声中，集训被迫立即中止，参训人员匆匆忙忙赶回部队参加战斗。
当天晚上23时（北京时间24时），被打了个措手不及的河内当局，通过越南之声广播电台发表声明，首先对事态进行了一番描述，称中国军队出动了许多步兵师、装甲师、炮兵师，在空军的掩护下，在越中边界全线发动了大规模进攻。他们进攻了越南的老街和芒街，以及同登和孟康两个县城。中国军队攻占属于谅山省的亭立县、长定县、禄平县、文朗县，高平省的通农县、茶灵县、河安县、广河县、石安县，黄连山省的孟康县、坝洒县，莱州省的封土县，广宁省的平辽县的许多边防哨所和许多地区。
接下来，河内当局一方面表现出强硬姿态，声称要“坚决回击”、“坚决战斗”；一方面赶紧向自己的后台老板苏联求援，紧急呼吁苏联……加强同越南的团结，支持和保卫越南，要求北京立即停止战争，把他们的军队全部撤出越南。河内当局在声明中还不忘捆绑老挝和柬埔寨，表示越南、老挝和柬埔寨三个国家的人民，曾经并肩战斗并战胜了法国和美国，现在更加加强团结，一定能够取得眼下这场战争的胜利。
直到3月16日解放军完成撤军，越军“坚决回击”、“坚决战斗”28天的结果是：21个县市在作战中被解放军攻克；3师、345师、346师遭到歼灭性打击，316A师和另外7个团、25个营遭到重创，325B师、327师、337师、338师和另外12个团被部分歼灭、边境线上的35个公安屯被拔除，正规军和民军共计57000余人被歼（不完全统计）；战区内针对中国的军事设施和防御体系完全被摧毁。