都知道，苗族是我国有着优秀传统文化的一个古老民族，曾被称作“三苗”、“南蛮”、“荆蛮、“武陵蛮”等，但实际上，这些称呼却把苗和其它族称混在一起了。
直到宋朝之后，“苗”才从混称的“蛮”中脱离了出来，单独成为了一个民族的称谓。
关于苗族的族源，有人认为传说时代的蚩尤、尧、舜、夏时代的三苗、殷、周时代的髳、春秋、战国时代的荆蛮、秦、汉时代的武陵蛮，都有苗族的先民。
只是，历史上不同时代对苗族先民的称呼不同。在湘西大地上，自古以来就生息着苗、瑶、侗、土家等原住居民，是他们最早开发了这片土地，创造了这片土地上最古老的文明，成为了这片土地上最早的主人。其中，土家族称自己是“毕兹卡”，土家语的意思是“本地人”，称苗族为“白卡”，意思是“邻居的人”，称后来迁移过来的汉族为“帕卡”，意思是“外来的人”。
虽然，关于族源的土家“巴人说”和苗族“三苗说”尚无定论，但是，在秦、汉的数百年间，活跃在湘西土地上的民族，则主要是苗族和土家族。只不过，历史对他们一直存有偏见，把他们当作了“蛮族”对待。到了宋朝时候，虽然，将苗族与其它族区别开来，但还是有“苗蛮”的称呼。
在春秋战国时期，由于，战争的不断发生，苗族大部迁徙并定居于武陵郡，被人们称为“武陵蛮”。之后，因地处五条河流，又称为“五溪蛮”。后来，汉人逐渐流入到了蛮族地区，与蛮人错居杂处，致使
“武陵蛮”的势力越来越强大。
到了东汉光武帝建武二十三年，也就是公元47年的时候，武陵蛮精夫单相程率众起事，朝廷派刘尚率兵镇压，结果，全军覆没。次年，朝廷又派李嵩、马成率军征剿，结果，还是大败而返。到了建武二十五年，朝廷再派伏波将军马援，统率四万人马征讨武陵蛮。当时，有两条道路可入蛮界：
一从壶头，这条路近但水势深险；
一从充县，这条路平坦但运输线太长。
马援认为：走充县费时费军粮，不如进军壶头。在得到朝廷的支持后，马援大举进军壶头。但不想，武陵蛮据高守隘，汉军实难攻入，再加上，水流湍急，舰船不能上行，马援终被困于壶头。此外，适逢酷暑，军中开始流行瘟疫，使得官兵战死病殁者甚多，马援也不幸病死军中。
只可惜，声名赫赫的汉代“中兴名将”，出师未捷身先死。之后，朝廷非常震惊，不得不对“武陵蛮”实行招抚，协约退兵。此后，汉朝对武陵地区“增其租税”，但是，心怀不满的武陵蛮却多次掀起反抗斗争，使得汉朝多次出兵征剿。最终，苗族人民遭到了大量屠杀，灾荒兵祸连年不断。
到了唐开元十二年，即公元724年，溪州蛮首领覃行璋率苗族人民起义反唐，结果，被唐军击溃，覃行璋被俘，三万余人惨遭斩首。唐末，江西汉族彭氏家族进入湘西，彭士愁成为了湘西土家族地区的首领。但是，雄据湖南的楚王马希范在继位后，却对溪州地区征收苛捐杂税，引起了彭士愁的不满。
之后，彭士愁率族众反，马希范出兵迎击，爆发了湘西历史上有名的“溪州大战”。结果，彭士愁大败，便向马希范求和。马希范鉴于彭士愁在土家民族中威望颇高，又吸取了历史上多次征蛮败亡的教训，同意了议和。之后，双方缔结盟约，立铜柱于溪州会溪坪。
从此，双方互不干涉，彭士愁在湘西土家族地区建立起了世袭的土司王朝，开创了民族自治的先河。
总之，从秦、汉到唐、宋时期，封建王朝不断向“武陵蛮”、“五溪蛮”用兵，大规模的“征剿”，沉重的赋税，使得“五溪蛮”流离失所，民不安生，最终，他们只好向五溪深处继续迁徙。而且，在元朝统一中国后，民族歧视与民族压迫比起先朝有过之而无不及，使得苗族的起义更加频繁。
之后，明朝取代元朝后，对苗族人民的镇压还是有增无减。天顺五年（公元1461年），大军攻入苗疆，攻破几百座山寨，焚烧三千多家房屋，屠杀三千三百多人。天顺三年（公元1459年），黔中苗族于把珠起义失败后，有四千四百九十人被杀，五千五百妇女被俘他乡。
此外，在明万历年间，平定播州土司之乱时，很多苗族、仡佬族横遭屠杀，被迫逃亡，战后幸存者不过十之一二。后来，明朝“开边”，在黔东、贵阳、安顺等地，大量安屯设堡，强使苗族人迁居。所以，常年的征剿和屠杀，使苗区“十室九空，人迹灭绝”，“几经绝种”。
之后，为了加强对“生苗”区的控制，明朝统治者还修筑碉堡、哨卡，修筑沿边土墙，形成了长长的军事封锁线，把“生苗”孤立起来。此外，因为“生苗”几乎过着与世隔绝的生活，每个寨子都处于深山老林之中，彪悍强壮很难对付。所以，朝廷发布赏格，生擒苗人一名赏银五两，杀死苗人一名赏银三两。
虽然，苗族人民不甘歧视和压迫，不断地进行着起义和斗争，且经历了中央王朝无数次的军事围剿和屠杀，但最终，他们却以顽强的毅力，为自己求得了生存空间，创造了传统的民族文化，更使得苗族后裔在华夏土地上生生不息。
参考资料：
【《蚩尤神话》、《苗族古歌》、《苗族历史上的五次大迁徙》】