外媒：科学家离延缓人类衰老又近了一步

变老难以避免，但科学家们已经离延缓人类衰老的进程又近了一步。据美国有线电视新闻网（CNN）报道，近日《科学》杂志发表的最新研究，已揭示衰老之谜背后的关键机制。研究提出，可通过合理设计基因或化学疗法对细胞进行“重新编程”，最终有可能延长人类寿命并延缓衰老。

截然不同的衰老路径

据CNN报道，为了破解衰老之谜，加州大学圣地亚哥分校研究团队对酿酒酵母的衰老过程进行分析，试图理解不同细胞的衰老速度和衰老原因是否相同。之所以选择研究酵母，是因为这是研究衰老机制的可控模型，也适用于皮肤细胞和干细胞的衰老路径。

他们的研究结果很有趣。研究人员发现，即使是具有相同遗传物质，处于相同环境中的酵母细胞，也会以两种“截然不同的方式”衰老。

研究人员利用微流控技术和计算机建模分析发现，大约一半的酵母细胞会因为核仁稳定性的逐渐下降而衰老。核仁是细胞中合成核糖体的场所。在细胞处于活跃时期时，核仁大小能达到细胞核的25%，但在一些休眠的细胞中，核仁会明显减小。

另一半细胞会由于线粒体的功能失调而衰老，线粒体是细胞的能量生产单位，随着能量衰竭，细胞也会逐渐衰老。

科学家认为，细胞在生命早期就走上了不同的路径，并且会沿着核仁和线粒体这两种“衰老路径”走向衰退和死亡。

从表面上看，酵母似乎和人类的寿命相去甚远，但研究人员表示，他们的模型能为基因治疗和其他药物治疗铺平道路，让人们能够对细胞主回路进行重新编程，并在未来的某一天延长人类寿命。

能否延长人类寿命？

《每日邮报》称，复杂的人体衰老是所有复合细胞累积老化的结果。但正如有些人和动物的寿命远远超过他们的同类，细胞的老化速度也截然不同。

细胞是怎么做出决定，走上不同的衰老路径的？

“我们确定了每个衰老过程背后的分子过程以及他们之间的联系，发现了控制细胞衰老的分子电路。”文章作者之一、加州大学圣地亚哥分校生物科学系助理教授郝南（Nan Hao）说，这些分子电路就像是控制家用电器的电路一样。

在此研究基础上，研究人员发现能够操纵并最终优化衰老过程。他们利用计算机，模拟对细胞分子电路重新编程并修改其DNA，建立了一种全新的衰老路径。

一般而言，随着生物体的衰老，细胞会变得越来越不健康，细胞的寿命——从开始、增殖到死亡的时间，也会变得越来越短。

但令人惊讶的是，在电脑模拟的全新衰老路径下，细胞能够在整个生命周期中保持正常，“这意味着新模式下的细胞和年轻细胞的周期相同。”郝南说。简而言之，新的衰老路径能让酵母细胞的寿命延长至普通酵母细胞的两倍。

如果将这种“从未存在过”的衰老路径作用至人类细胞，会发生什么？

在接受CNN采访时，郝南表示：“我们的研究提出了通过合理设计基因或化学疗法，对人类细胞衰老重新编程的可能性。我们的目标是有效地延缓人类衰老，并延长人类的健康寿命。”

研究人员表示，接下来，他们计划在复杂细胞、生物体，并最终在人体中测试他们的模型。他们也打算测试如何通过治疗和药物的“鸡尾酒”组合进一步延长人类寿命。

“衰老是一个基本的生物学问题，我们对衰老的过程却知之甚少。”郝南说。谈到医学相关性时，他表示，很多疾病都和衰老有关，“如果我们能够帮助延缓衰老或延长寿命，最终将会对社会有益。”

不过他也表示，从科学角度来看，也许几年内人们就会得到答案。但要真正应用于人体，可能需要很长时间。

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