侯友宜，1957年6月7日出生于台湾省嘉义县，台湾警官学校45期刑事系毕业。1982年，侯友宜加入刚成立的台北市刑警大队除暴组，在台北市锦州街击毙枪击要犯、台湾黑帮“芳明馆”老大梁国恺，初露锋芒。
1984年，台湾当局发起所谓“一清扫黑专案”，侯友宜在其中参与逮捕了台湾最大黑帮“竹联帮”首脑陈启礼。1989年4月7日，侯友宜以台北市警察局中山分局刑事组组长的身份，参与指挥了对所谓“台独”分子郑南榕的抓捕行动，在行动中，后者疑似自焚身亡。1992年4月12日，时任台北市刑警大队副大队长的侯友宜，指挥围捕台湾头号枪击要犯陈新发，上演了台湾史上最激烈的警匪枪战，最终案犯命丧火窟。
侯友宜在台湾警界成就的巅峰，是1997年担任台北市刑警大队长时，侦办“白晓燕命案”。当年艺人白冰冰的女儿白晓燕遭绑架并被撕票，震撼全台湾，陈进兴、高天民、林春生三名绑匪流窜全台各地，犯下掳人勒赎和至少20起性侵及杀人案，导致台湾民众人人自危。1997年8月和11月，林春生和高天民先后在警方围捕下开枪自尽；11月18日，最后一名嫌犯陈进兴持枪潜入所谓“南非驻台武官”卓懋祺寓所并挟持其一家人，点名侯友宜入内谈判。
陈进兴要求电视台现场直播并接受专访，因此全台民众彻夜观看。当时侯友宜赤手空拳，成功将陈进兴劝降，救出人质卓懋祺一家。侯友宜戴着钢盔，抱着一名襁褓中的婴儿，在电视直播下步出了卓懋祺寓所。这一画面抢尽台湾媒体版面，侯友宜也因此成了台湾家喻户晓的所谓“警察英雄”。此役过后，侯友宜被拔擢升任台北市刑事局副局长。
2004年3•19枪击案爆发后，已经是台湾刑事警察局局长的侯友宜，担任专案小组召集人。专案小组最后得出结论，认定3•19枪击案中的枪弹是唐守义制作，开枪的嫌犯是案发后溺水身亡的陈义雄，予以不起诉处分。这个结论引发了台湾社会的巨大争议，也使侯友宜陷入了空前的政治风暴。
侯友宜本人则受到陈水扁的拔擢，2006年1月升任台湾警政部门主管，当时他还不到50岁，是台湾史上最年轻的警政部门主管。2008年马英九上任后，侯友宜转任台湾警察大学校长。
2010年12月，侯友宜受刚上任的新北市长朱立伦邀约，担任新北市副市长，实现了从警界到政界的华丽转身。