59D坦克，是59式坦克的深度改进型号，由于强化了装甲防护能力，加挂装了FY-1/2型爆炸式反应装甲、栅栏式屏蔽，以及夹布橡胶裙板，因此全重就由59式的平均33-34吨，提高到了37吨。
但由于59D的动力系统仍然沿袭了59式的B2系列V型12缸水冷柴油机，最大行驶速度和最大航程，这两个坦克的主要指标，就相应地有所下降。
59D式虽然机动能力较之原59式坦克略微有所下降，但由于采用了1门弹药基数40发先进的83A式105毫米线膛坦克炮，对战场上2000米以内的有生目标的摧毁能力反倒较其他59式坦克有所增强。
此外，59D特别装备有1挺备弹500发的12.7mm重机枪，1挺备弹3000发的7.62mm并列机枪，用来对付直升机等空中目标，以及步兵对坦克的偷袭。
由于59式坦克薄弱的装甲、100mm衔膛炮，包括车载其他设备等，都是采用T-54A坦克的50年代初的技术，已经难以和国外第二代坦克相抗衡，因此，军工在59-2式坦克的基础上，对其进行了现代化改造提升。
90年代初，军方和军工共同确定了59-2式坦克重大改进的方案及战技指标，且要求在改进中要贯彻“通用化、系列化、组合化”的原则，项目代号为WZ120C。
在进行了进行了光点注入式火控系统设计定型试验、射击试验、行驶试验、火控系统测试和灭火抑爆、烟幕实弹抛射和寒区适应性等项目的试验，军方代表对改造提升以后的两辆WZ120C样车比较满意。
1995年4月，军方总部机关批准WZ120C项目设计定型，并命名为ZTZ-59D1式中型坦克，简称为59-D1式中型坦克，或直接称其为59D式坦克。
59D式坦克，采用运用了大量90年代初的新技术，整体性能与国外二代主战坦克基本相当，最突出的就是装有微型计算机、激光测距瞄准镜、炮长微光瞄准镜以及各种传感器组成的火控系统。
炮长只需完成测距、用光点和光环瞄准、击发几个动作即可，操作较之以前的59式坦克大为简化，对准目标中心即可射击，提高了59D式坦克的夜战能力，夜间射击距离1000米时，静对静命中率为90%，静对动命中率为85%。
由于59式是我生产装备最多的坦克，量产高达上万辆，因此，用最新的且价格昂贵的新型主战坦克全都替换59系列坦克，显然也是不现实的，对59系列坦克进行现代化改造，以延长在军中的服役期限，包括提高59系列坦克的作战能力，就成了一个不错的选择。
截至当下，尽管99/99A、96式成了我军的主战坦克，当各集团军机械化部队中，保有大量的59D坦克，包括换装了1门125mm滑膛炮的59-125式坦克，仍然是主力坦克，由于都配发了105/125mm炮射导弹，都具备了和国外最新主战坦克相抗衡的实力。