以性情凶猛著称的袋獾，最近几十年一直被一种传染性面部癌症困扰。
供图：AUSSIE ARK
撰文：JASON BITTEL
袋獾消失在澳大利亚大陆的森林中距今已有3000年时间。现在，由于持续不懈的再引进努力，26只这种濒危的小动物得以重返澳大利亚。
袋獾属于有袋类动物，体型只有宠物狗那么大，以其强有力的下颚而闻名，能在几分钟内将大型动物的尸体撕成碎片。不过，20世纪90年代，袋獾物种感染了一种致命的传染性口腔癌，导致其仅存的野生种群数量降至仅有2.5万只，全部分布于澳大利亚的塔斯马尼亚岛。
目前还不清楚三千年前澳大利亚大陆的袋獾灭绝的原因，但很可能是由人类行为导致。当早期的猎人猎杀了澳洲大陆的大部分巨型动物后，袋獾就失去了食物来源。
作为食腐动物，袋獾在维持生态系统的健康平衡方面扮演着至关重要的角色，这也是科学家们如此努力地把它们带回来的原因。
物种恢复组织AussieArk的主席Tim Faulkner说：“我们努力了十几年，才达到今天的成就。”该组织与非营利组织全球野生动物保护协会以及WildArk密切合作，将圈养的袋獾放归巴林顿山野生动物保护区（Barrington Tops National Park），该保护区有405公顷左右，位于澳大利亚东部的巴林顿山国家公园北部。
尽管袋獾凶猛可怕，“但实际上它们对人类和农业没有威胁，”他补充道。
即便如此，重新引入动物仍然充满不确定性，因此科学家们在今年3月尝试引入了15只袋獾。研究小组使用无线电项圈来检查释放的袋獾，同时还放置袋鼠尸体作为食物，帮助它们适应新家。在所有的袋獾表现出茁壮成长的迹象后，科学家们感到比较乐观，因此在9月10日又释放了11只袋獾——现在这些袋獾基本上只能依靠自己了。
“它们自由了，在野外环境中自由生活，” Faulkner说。“我们有一些基本的方法来密切关注它们。不过，从根本上说，现在到了袋獾自由自在地生活的时候了。”
抵抗入侵者
为了给袋獾的到来做好准备，Faulkner的团队圈出一大片受保护的桉树林，清除入侵植物，清扫掉可能会导致森林火灾的落叶，并使用人道方式安乐死红狐和流浪猫，二者是引入的捕食者，摧毁了澳洲大陆的小型哺乳动物种群。
袋獾进入澳大利亚东部的桉树林新家。
供图：WILDARK
流浪猫并不捕食袋獾。事实上，可能更需要关注的是这些猫科动物。
“袋獾的存在似乎对猫造成了一些影响，” 塔斯马尼亚大学的袋獾专家、助理研究员David Hamilton说，他没有参与袋獾再引入项目。袋獾通常不以猫为食，而是猫会被迫在黄昏和黎明捕食，以避免与袋獾发生冲突。
这可能看起来微不足道，但这种行为的小转变实际上可以保护夜间栖息的本地物种，比如袋狸，其中几个亚种被列为澳洲濒危物种。Hamilton说，有趣的是，在袋獾种群占主导地位（相对于猫）的地方，袋狸的数量会增加。
这正是Faulkner和其他人希望袋獾能为澳大利亚做的事情：稳定澳洲大陆的生态系统，抵御入侵者。
不过，当袋獾与红狐对抗时，将会出现什么情况，是一个“巨大的未知数“，Hamilton警告说。红狐比猫大，在体型上与袋獾相当。
此外，重新引入袋獾是否会对其他敏感物种带来无法预料的后果还有待观察。比如2012年，有人曾将袋獾引入塔斯马尼亚海岸附近的玛利亚岛，结果导致几个短尾鹱群落灭绝。
流浪猫和帚尾袋貂都不是岛上的本地动物，二者都已开始捕食海鸟。尽管袋獾开始压制这些捕食者，但它们也开始吃海鸟蛋和幼鸟。
Hamilton说：“从理论上讲，它们不应（对澳大利亚）产生负面影响。不过，当你做这样的事情时，你就必须考虑整个生态系统，这是一个很重要的要求。”
这就是在一个广阔而又封闭的环境中开展再引入工作非常重要的原因，他补充道。
‘生态上的一瞬’
如果一切顺利，三个保护组织计划未来两年内在同一片受保护的森林中再释放40只袋獾。它们将会有同伴。
自从清除掉流浪猫和红狐之后，Faulkner的团队还开始把其他濒危的本土物种放归到同一片栖息地，其中包括圆盾大袋鼠、长鼻袋狸、长鼻袋鼠和赤褐袋鼠。
除了东袋鼬、帚尾岩袋鼠和澳棕短鼻袋狸，AussieArk还计划在接下来的六个月里放生更多这样的物种。
这些小型哺乳动物可散布种子，挖掘落叶并加速其分解，进而降低野火强度，对保持环境的清洁和健康至关重要。
Faulkner说：“这真的要归功于这些翻动落叶的小型陆地生态系统工程师。一只袋狸每年翻土的重量与一头大象的体重相当。仅仅一只袋狸就这么厉害。”
他补充说，如果实验最终成功，附近还有近15万公顷的受保护土地可充当再引入物种的栖息地。
Faulkner说：“我真的相信，随着时间的推移，我们会看到袋獾变成澳大利亚大陆的正常组成部分。3000年前它们就在这里。这在生态上只是一眨眼的工夫。”
（译者：流浪狗）