一、北魏汉化和六镇鲜卑化的矛盾
孝文帝拓跋宏雄才大略，他将北魏都城从平城（今大同）南迁洛阳时，并非头脑发热，而是考虑到了所有可能发生的内部和外部问题，因此孝文帝南迁的行动是成熟的，也正因为如此，他的南迁将国力推向了鼎盛。可是孝文帝却忽略了一点，以他本人的雄才大略和强势能解决的问题，他的后代未必能解决。
比较突出的问题，就是孝文帝南迁和汉化后，他的北魏朝廷与北方六镇军人的矛盾。
北魏在平城（今大同）建都时，主要敌人是强大的北方民族柔然，因此北魏将他精锐部队设置在北方，以阻挡柔然南下，就逐渐形成了著名的北方六镇，即沃野（今内蒙古临河县）、怀朔（今内蒙古固阳）、武川（内蒙古武川县）、抚冥（内蒙古四子王旗）、柔玄（内蒙古兴和县）、怀荒（河北张北）等镇，这六镇的成员都是鲜卑职业军人家庭，即军户。
北魏是以弓马得到的天下，因此担负打仗任务的六镇军人地位非常高，受到北魏朝廷的一贯重视，实力也不断扩大，后来由于鲜卑族人口不足，启用了不少“降户”和戍边的死刑犯，如此就造成了六镇民族的多样化，包括了鲜卑贵族、汉族豪族、徙边罪犯、高车和柔然等部落降民。
孝文帝之后的宣武帝元恪时期，由于汉化的深入，北魏朝政体系逐步向中原官僚体系进步，越来越重文抑武，使得依然保留鲜卑传统的六镇越来越边缘化，六镇上至王爷下到士兵，他们的地位下降带来了生活水准的下降，于是六镇之一的沃野镇发生暴动。
虽然这场暴动最终被平息，可是六镇地区已经由于战乱被毁于一旦，六镇的军户已经无法在六镇的土地上生存，于是，北魏将六镇共20万军户集体迁往河北。
六镇到河北之后，情况变得更糟，因为这些只会打仗的军人无法融入当地成熟的农耕社会，豪强军户与河北地方官和当地大族在土地、粮食资源上又产生了巨大矛盾。
于是内迁短短几个月的六镇，又发生了底层军人即镇军的暴动，这次暴动的规模远大于前次。
时势造英雄，这次六镇的镇军暴动中，有两位英雄脱颖而出，一位是西魏的创建者，奠定北周基础的宇文泰，另一位就是东魏的创建者，奠定北齐基础的高欢。
而相比贵族出身的宇文泰，贫民出身的高欢更不容易。
二、良臣择主而仕，高欢是三姓英雄
高欢是苦出身。
如果把高欢的出生往上追溯，他也是官宦世家，他的六世祖是西晋太守，后来由于永嘉之乱，西晋被灭，他有三代祖先在慕容垂后燕为官，后燕被北魏所灭后，高欢的祖父就成了北魏的侍御史，也算是朝廷京官，可是突然就因为犯法被贬为庶民。
北魏被贬官员的去处，首要的去向就是六镇，因此高欢的祖父被贬到了怀朔镇。到了高欢这一代，他的血统虽然是汉人，可是他的生活习性已经完全鲜卑化，他本人也有一个鲜卑名：贺六浑。
高欢生在六镇，又是庶人家庭，因此长大后只有一个选择，就是在六镇当兵。武将世家的背景给了高欢两个天生的好条件：
第一，高欢长得高大，神武而且英俊。武将讲究骨骼粗壮，因为武艺的基础是力量，而骨骼粗壮又是力量的基础，史载高欢身高很“长”而且“目有精光，齿白如玉”这是精力充沛的表现。高欢的外表，吸引了他的未来妻子，鲜卑的娄氏。
娄氏是有钱人家的姑娘，却主动追求当时还是大头兵的高欢，两人成婚之后，大头兵高欢才有了属于自己的一匹马，也因此成了带兵的队主；
第二，高欢出生武将世家，虽然家贫，却自小受到如何打仗，如何排兵布阵，如何管理军人的熏陶，因此他深沉大度，轻财重士，“为豪侠所宗”。
于是，高欢身边聚集了一批英雄豪杰，其中有一位南朝梁的掘墓人——侯景。
高欢当兵时期，正赶上六镇暴动。公元523年，27岁的高欢随着六镇被迁入了河北。
可是就在这一年的8月，刚迁入河北的六镇掀起了更大规模的暴动。
柔玄镇的镇兵杜洛周在上谷（今北京延庆）发起暴动，高欢带着一帮兄弟投奔了杜洛周。
杜洛周是高车人，而且是个普通镇兵，因此虽然有激情，却缺少领导人的能力，雄才大略的高欢看不起杜洛周，就想暗杀杜后自己上位，没想到走漏消息，结果反被杜洛周追杀。高欢只得带着老婆孩子投奔了另一支六镇暴动的军队葛荣。
葛荣是鲜卑人，和高欢都是沃野镇出身，而且葛荣是将领，能力比杜洛周强很多，可是高欢还是觉得葛荣的能力不行，于是又投了官军方面正冉冉升起的新星，太原王尔朱荣。
尔朱荣听自己的老乡说高欢长得好，是位不可多得的英才，因此同意和高欢见一面。可是高欢这段时间因为郁郁不得志，显得精神疲惫，加之尔朱荣对高欢的期望值太高，因此见面看高欢萎靡不振，对高欢的印象并不好。
尔朱荣的那位老乡见自己引荐的人没有得到尔朱荣的重视，也明白是什么原因，就让高欢更衣再见。高欢再见尔朱荣时，是在尔朱荣的马厩，马厩里有一匹脾气暴躁的烈马，因为没有人能接近，因此鬃毛很长。
尔朱荣是羯族人，因此他看得起的人是能驾驭烈马的人，他让高欢剪这匹马的鬃毛。高欢连马的蹄子都不捆绑，直接就剪了马鬃毛，这匹马居然老老实实地让高欢剪。
高欢的本事让尔朱荣高看，可是高欢接下来的话更让尔朱荣吃惊：“对恶人的驾驭和管理就要像对待这匹马一样。”高欢的话表明他不是一个匹夫，而是有勇有谋能驾驭各色人等的万人敌。
英雄之间只一句话就够了，尔朱荣立刻认准高欢是英雄，因此单独和高欢聊时势。高欢向尔朱荣明确提出：“现在朝廷闇弱，你以清君侧名义举兵，可以成霸业。”尔朱荣大为高兴，让高欢担任自己的参谋，从此以后，高欢成为尔朱荣的亲信。
三、尔朱荣死后，高欢有了自己的军队
高欢第一次和尔朱荣见面时提出的策略，就成了尔朱荣的战略。
孝明帝被自己的母亲胡太后毒死后，尔朱荣立刻举兵向洛阳开来，前锋就是高欢。尔朱荣仅不到1万人的军队，非常顺利地开进洛阳，控制了洛阳朝政，处死了胡太后和2000余名北魏朝廷的王公亲贵及文武大臣，成为权倾天下的权臣。
之后，高欢跟随尔朱荣和葛荣大军作战，屡立战功，被葛荣军称为尔朱荣麾下的七王之一。随着战争的深入，在尔朱荣将星如云的将领们中，高欢是第一人。
尔朱荣对高欢担忧起来，他常常问亲信，他死之后，谁可以代替他。因为尔朱荣没有儿子，只有一个继子，也就是他的侄子尔朱兆。于是亲信们都说是尔朱兆。尔朱荣说：“尔朱兆最多只能带3000人，能代替我的，只有贺六浑（高欢）。”又警告尔朱兆说：“你不是高欢的对手，迟早是他的败将。”
尽管如此，尔朱荣还是要用高欢，封高欢为晋州（今临汾）刺史。
尔朱荣是枭雄，他看人眼光很准，不过他并没有处理高欢，一来因为目前他不仅要用高欢，而且他也能控制高欢，他认为处理高欢还不到时候；二来是他自己都完全没有预料到，他自己突然被孝庄帝杀了。
尔朱荣的突然死亡，让高欢的命运也发生了转折，因为正如尔朱荣所料，尔朱兆不是高欢的对手。
高欢既然向尔朱荣献上了他称霸业的大计，那么尔朱荣死后，高欢自然就当仁不让了，可是高欢的短板是没有自己的军队。
跟随尔朱荣起家的嫡系军队，在尔朱荣死后都归了尔朱兆，对这些军队高欢是无法染指的，他瞄向了被尔朱荣收纳的葛荣军队旧部，这部分军队分布在并州和肆州即今天的山西。
葛荣死后，他的旧部虽然被尔朱荣收纳，但毕竟不是嫡系，因此经常被尔朱荣嫡系的军队欺负，双方经常发生冲突。尔朱荣死后，能力有限的尔朱兆对这部分军队非常头痛，他问高欢怎么处理，高欢说：“可以选择心腹去统领，如果再闹事，就拿统帅问罪，自然就不会有事了。”尔朱兆问谁可以去，高欢的铁哥们贺拔允正好在座，他见这是高欢脱离尔朱兆的好机会，立刻说：“高欢是最好的人选。”高欢心里高兴，却一拳打向贺拔允面门，将贺拔允的牙齿打下一颗：“当初天柱（尔朱荣）在时，你不敢说话，现在是大王（尔朱兆）的天下，哪里有你说话份，我要杀你。”尔朱兆很感动高欢的忠心，就让高欢去做葛荣旧部的统领。
于是，高欢有了自己的军队。
四、有了自己的军队后，高欢灭了尔朱兆
因为尔朱荣被孝庄帝所杀，头脑简单的尔朱兆就要带兵到洛阳杀孝庄帝。尔朱兆此举就是得罪天下人，高欢看出和这样的人不值得共事。于是高欢借口葛荣旧部要反，他不能离开并、肆二州，拒绝了尔朱兆的命令。
尔朱兆明白高欢的借口，对高欢产生了敌意。
高欢虽然得到了军队，可是他的军队和尔朱兆的军队都在山西，还没有实力和尔朱兆抗衡，于是他的下一步计划是离开山西，到山东独立发展。
为了达此目的，高欢重金收买尔朱兆的亲信，之后对尔朱兆说并州之地发生饥荒，他的人马没有吃的，因此想去山东“就食”。尔朱兆身边的人也为高欢说话，使得尔朱兆对高欢不仅毫不怀疑，还催高欢赶紧行动，因为高欢的军队和他在一起，确实存在粮食不够吃的问题。于是高欢带着他的人马到了山东。
高欢一到山东，就向他的部下散布尔朱兆要将他们收为奴隶的消息，使得这些葛荣旧部群情激奋，坚决要团结高欢周围。高欢见民心可用，宣布正式和尔朱兆决裂。
高欢的能力是尔朱兆完全无法比的，他一方面和尔朱兆作战，一方面进洛阳立了新皇帝孝武帝元脩，孝武帝则封高欢为大丞相、天柱大将军、太师。
高欢成了朝廷正式任命的大丞相，开始了挟天子以令诸侯，收获天下人心，而与之相反，在天下人心中，尔朱兆则是弑君大贼。
一年以后，公元533年，高欢灭了尔朱兆，成了号令天下的权臣，唯一和他抗衡的，是关陇的英雄宇文泰。
五、三方演义转化为两雄分北方
孝武帝也是有雄才的人，他不愿意做高欢的傀儡，于是上演了一场孝武帝、宇文泰和高欢的三方演义：
孝武帝不断命令宇文泰东进洛阳勤王，可是宇文泰却要做齐桓公，他对孝武帝虚与委蛇，只表忠心而无行动。于是孝武帝就不断封赏宇文泰，希望以封赏换取宇文泰的勤王，结果宇文泰由一个小小的刺史，先成为大都督，再大行台，最后成为和高欢平齐的丞相。
直到宇文泰感觉从孝武帝这里榨不出油水了，才忠心耿耿地提出让孝武帝到他的关陇来。
对宇文泰要孝武帝到关陇的事情，高欢一无所知，他只知道孝武帝要对付他，因此他准备带大军到洛阳制住孝武帝，没想到结果反而促使孝武帝逃往了宇文泰处。
孝武帝逃往关陇，终结了高欢的霸业之梦，因为宇文泰有了和高欢抗衡的地位和能力。
于是，高欢不得不另立了孝文帝拓跋宏的曾孙元善见为帝，即为孝静帝。
统一的北方分裂为东西两部，高欢和宇文泰分别雄踞一方，高欢控制着东魏，宇文泰控制着西魏。