在冷战时期，美国向东西方的盟友们，输出了诸多现代化武器。在这其中，战斗机的型号是五花八门，但比较特殊的就是诺斯罗普F-5轻型战斗机，因为美军自己没有大量装备，“狗腿子”们却装备不少，如今年事已高，频频出事。
F-5是诞生于上世纪50年代末的第二代超音速战斗机，由美国诺斯罗普（今天的诺斯罗普-格鲁曼集团）飞机公司研发，是一种常规布局的双发轻型战斗机，研发阶段代号N156，N156有两个分支，N156F作为单座战斗型衍生出了F-5家族，作为“军援战斗机”出口，而N156T家族则是美国空军现在还在使用的T-38“禽爪”高教机，因此，F-5的双座教练型和T-38，属于一根藤上两个瓜。
F-5是一种很灵活、轻巧的战斗机。
比起同时期的苏制米格-21战斗机，F-5飞行速度较慢（最高1.6马赫，而米格-21是2马赫），高速截击性能略差，不过它低空盘旋性能不错，1972年首飞的F-5E“虎II”还加大了边条翼，机头带有小型的AN/APQ-153（后期为159型，平面阵列天线）雷达，具备全天候作战能力。
整体来说，F-5E/F整体性能和米格-21最后的改进型——比斯型相当。
F-5家族都是没有中距拦射能力的，只能带响尾蛇格斗空空导弹，但在对地打击能力方面，F-5E/F是超过了米格-21任何型号的，它可以发射AGM-65“小牛”电视制导空地导弹，在对空作战能力方面，比起具备小型脉冲多普勒（PD）火控雷达、头盔瞄准具带有全向格斗霹雳-8导弹的歼-7G相比，要弱一些。
F-5家族包括了A/B“自由战士”和E/F“虎II”两代改型，前前后后生产了20-30年，总产量高达2000多架。
但是，美军是没有大批量装备F-5的，因为当时美军已有重型多用途二代机F-4“鬼怪II”，70年代又研发出了F-16这样的轻型三代机，所以F-5向美国的盟友大批出口，而美军只是装备空海军的假想敌部队，1986年电影《壮志凌云》里，和阿汤哥驾驶的F-14狗斗的“米格-28”，就是美国海军战斗机武器学校（TOPGUN）的F-5。
时至今日，使用F-5的国家和地区仍有很多，伊朗、巴西、韩国都有装备，一时半会还很难全退。