剑是古代一种用来杀人的凶狠兵器，那剑在军事以外的领域里又有什么用呢？这个问题其实孔子曾经回答过，《孔子家语》中有云：“子路戎服见孔子，杖剑而舞”，这便是最早关于剑舞的记载。
《汉书·东方朔传》中也有提到东方朔“十五学击剑”，这说明当时很多民间的人从小就把剑术当成必修课。而之所以从小学剑，无非就是当时剑术的作用很多，因为当中国历史进入了汉朝以后剑逐渐被刀代替退出了军事领域，剑术也开始了向民间发展，深入到了哲学、文化、娱乐的圈子，与道士、侠客、文人的联系则越来越多，而剑术技能在实际演变中也渐渐融入格斗、艺术、剑舞、修身等综合层面上，并以各种形式展现在了历史的舞台上。
今天我们就来聊一聊中国的剑舞文化发展历程。
剑术的表演娱乐功能在汉代之前就存在，比如鸿门宴上的“项庄舞剑，意在沛公”，当时谋士范增设计让项庄（项羽的弟弟）在宴席上舞剑，实际上是为了趁机杀掉刘邦，不料项伯（项羽的叔父）也跳出来舞剑保护刘邦，并帮助刘邦逃过了这一劫。
再比如东晋时期名将祖逖的“闻鸡起舞”。五胡乱华之后，东晋的祖逖与刘琨在年轻时就有志于恢复中原和致力北伐，两人经常在一起慷慨激昂地谈论时局，为了练就一身本领，他们经常在半夜听到鸡鸣时便起床拔剑练舞，成为历史上的一段佳话。
到了唐朝，剑舞的艺术水平越来越高，因为唐朝政治开明、社会开放，君主以相对自由的方式管理着国家，剑舞得以在宫廷、军营和民间等舞台得到进一步发展和成熟。在这种良好的社会条件下，剑舞逐渐以一种优美的姿态走向社会的各个层面，上至帝王将相，下至平民百姓无不参与其中。
根据历史记载，唐玄宗李隆基经常在宫廷所设的“梨园”上演剑舞（梨园是唐朝宫廷的宴乐机构，由热衷于乐舞表演的李隆基所设立），并且在“梨园”机构的培养下涌现出许多优秀的剑舞艺术家，其中公孙大娘就是最著名的舞剑专家。开元三年，杜甫在观看公孙大娘舞《剑器》后，曾感慨万分地写下一首诗《观公孙大娘弟子舞剑器行并序》诗句中形象生动地描绘出公孙大娘舞剑时精彩绝伦的画面：
昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。
观者如山色沮丧，天地为之久低昂。
㸌如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。
来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。
这几句的意思是当公孙大娘跳起剑舞来的时候，天地变色，那绚丽的场景宛如后羿射落了九个太阳；那矫健的姿态，就像群仙乘着龙飞翔而来，来时就像狂暴的雷电突然当面袭来，而当她静立不动时，那气势就像海面上凝聚着清冽的光芒。
另外在军营中，剑舞也能为将士们带来愉悦。唐朝诗人姚合在《剑器词三首》中写道：“掉剑龙缠臂 ……今日当场舞 ……雪光偏著甲……今朝重起舞”，诗中所描绘的就是艺人在营中表演剑舞的场景。
其实到了这个阶段，剑舞不仅仅只具有表演性质，还和文学文化产生了一定联系。因为唐朝文化昌盛，唐诗更是中华民族的重要瑰宝，而剑和酒便是诗人灵感的绝佳催化剂，一钟酒（笔者也经常一边喝酒一边写作），一把剑，借酒气舞剑意，忧国忧民、怀才不遇等情怀都化作洋洋洒洒的诗句，成为了后世佳作。
这些诗人之中，最为我们熟悉的便是被誉为“诗仙”的李白和“诗圣”的杜甫，舞剑也是他们两人的共同爱好。李白生平总是剑不离身，“三杯拔剑舞龙泉”、“酒酣舞长剑”及“三杯拂剑舞秋月，忽然髙咏涕泗涟”都可看出李白经常以舞剑来抒发自己内心的情感。杜甫则在少年时期仗剑游历多地，意气风发，有诗“拔剑欲与龙虎斗”，后又在仕途坎坷、颠沛流离，心情沉郁之下发出“检书烧烛短，看剑引杯长”的无奈感慨。
这些文人的剑舞并非供人欣赏的艺术表演，只为自娱自乐，宣泄情感，他们舞剑并不讲究动作的规范与姿势的优美，但文人的多愁善感、洒脱不羁，使得剑舞脱离原本的条条框框，仅随着舞者的心意肆意游走，发挥出了极大的创造力。同时，这些文人给剑舞注入了浓烈的文学内涵，赋予了剑舞更深层次的情感意境。在这一时期，剑舞与文学相互碰撞融合，共同发展，迸发出了更旺盛的生命力，也获得了更广阔的发展空间。
唐朝以后，我国封建社会逐渐走向衰落，宋朝时期的统治阶层内部文官武将的阶级矛盾、民族矛盾等十分复杂地纠缠在一起。为了巩固统治阶级的势力，统治者极力强化中央集权，并不断向民众灌输理学思想，以此禁锢人们的思想和行为。在这种压抑的环境下，剑舞走向与其他艺术融合的发展时期。《宋史乐志》中留下了史浩所写的《鄮峰真隐漫录》其中就有篇《剑舞》留下了这样的记载：
从这段文字中我们可以看出，宋代歌舞带着唱述、武打、表演故事的成分，已不是单纯的剑舞舞蹈表演。在这种发展进程中逐渐诞生了一门新的艺术——戏曲艺术，而它与剑舞巧妙融合，形成了后来出现的戏曲艺术的雏形。
到了元朝，国家已由蒙古人统治，蒙古是马背上的民族，他们作战的主要武器是弯刀，所以剑文化在元朝迅速衰弱，剑舞也就失去了独立存在的价值。在这一时期，戏曲艺术则以跳跃式的速度向前迅速发展，剑舞由于自身的功能性降低，而只能继续以一个“配角”的身份跟随着戏曲艺术一同前行。
再到明清时期，剑舞在民间盛行，民间树起多种门派，其中最具影响力的门派就有武当派。明代中期之后，戏曲艺术与武术艺术蓬勃发展，原本单纯的剑舞逐渐被融合到戏曲和武术等艺术形式中，从而成为当时艺术的重要组成部分。