严格来说，中国最早的航空母舰，就是引进自乌克兰尼古拉耶夫黑海造船厂建造的完工90%的“瓦良格”号重型载机巡洋舰，由于乌克兰无力再完成此工程。
就被有军方背景的澳门创律公司，以2000万美元竞标获得，包括随舰而来的20余吨图纸，历尽千辛万苦，用数艘大功率拖船，让丧失动力的“瓦良格”号拖拉到中船重工集团大连造船厂。
此后，船厂拆除了舰上飞行甲板下12具巨大的反舰导弹发射装置，以前舰上其他的防空导弹发射架和反潜火箭发射器的，改正了一艘滑跃起飞的真正的航空母舰，于2012年9月25日，正式服役中国人民解放军海军，被重新命名为“辽宁” 。
舷号17的这艘航母，最初，只是一艘供科研性质的航母，用来培育培养舰载机飞行员，与其他驱逐舰、护卫舰、综合补给舰等舰艇，组成以“辽宁”号为核心的航母编队，或称航母作战群。
2018年5月31日，国防部新闻发言人任国强大校答记者问表示，辽宁舰入列以来，按照计划有序组织了包括远海作战运用演练在内的一系列综合演练，有效检验了航母编队综合攻防体系的建立和保持，已经初步形成了体系作战能力。
关于中国最早的航空母舰，应该是以正式进入海军服役，具备实战能力为标准，其他采购引进的“墨尔本”、“基辅”、“明斯克”号航母，或供我国船舶制造科研人员研究、或已被拆解成废铜烂铁、或改造成航母酒店、或改成航母主题公园成海上游乐设施，都不是中国海军真正意义上的航母。
那么毫无疑问，中国最早的航空母舰就是乌克兰制造的“瓦良格”号重型载机巡洋舰，并且由中船重工集团大连造船厂改造成舷号17且被重新命名为“辽宁”号的航空母舰。
其他，网络上关于中国最早航空母舰的由奉系军阀张作霖期间，采购了8架水上飞机，将镇海舰改成了水上飞机母舰，与航空母舰仍然是有严格区别的，顶多算作航空母舰最早的雏形，称其为航空母舰真的有些勉为其难。
镇海舰，原为德国海军2708吨运输船，满载排水量只有2700吨，航速仅为12节，一战后被改为商船，1923年时，被奉系军阀张作霖麾下的东北海军买下，初“镇海”舰仅作为练习舰。
1926年3月，东北海军“水面飞机队”于秦皇岛成立，在葫芦岛设立了陆上场地，拥有8架法制水上飞机，同时“镇海”舰被改造为水上飞机母舰，尽管也可以视作中国航空母舰的鼻祖，但和真正能够起舰载战斗机航母，仍然相距有太大的距离。
镇海舰，这艘水上飞机母舰，在抗战时期，为阻止日本海军利用航道进攻，与“永翔”、“江利”、“楚豫”、“定海”、“同安”等舰沉塞于青岛小港码头，默默地捐躯在阻塞之线。