1644年，李自成攻破北京城，崇祯帝自缢于煤山，正统大明亡国。此时北方的战局，也陷入了短暂又微妙的平衡。
北方主要有三股势力：一是盘踞在北京城的李自成大顺军，人数众多，但根基不稳；二是起兵于黑山白水，在山海关外虎视眈眈的清军；三是夹在中间的吴三桂，手握大明精锐的关宁铁骑。
李自成与清军实力相当，吴三桂则成为了双方争夺的关键。可以说吴三桂帮谁，谁就会赢。
吴三桂面对的极为复杂的烂摊子：清军对于汉族来说是异族，投降意味着叛汉；顺军对于大明来说是叛军，投降意味叛国。
顺、清两方的劝降信一封接一封地传来，吴三桂摇摆不定。但是，很快大顺军出了问题。
▲多尔衮画像
原本李自成进入京城之后，对部下的约束十分严格。但军队庞大，急需扩充军饷，很快就军纪废弛，开始无恶不作。
李自成手下大将刘宗敏，干了一件改变历史的小事，他冲进明将吴襄（吴三桂之父）家中，扣押了全家三十余口，还抢占了吴三桂的爱妾陈圆圆。
▲明代山海关地区俯瞰图
一时间，吴三桂大怒，开始怀疑李自成的诚意，是在用武力逼迫他投降。吴三桂认为，即使自己投降，也未必能保全家人性命。
无奈之下，吴三桂只得在双方之间打太极，一边与李自成议和，一边与多尔衮商议平分天下。
▲陈圆圆（影视剧形象）
多尔衮军事奇才，自然不放过对方任何一个小失误，当他得知刘宗敏的荒唐举动时，便开始挑拨吴三桂和李自成之间的关系。
他先是让已经降清的两员大将：洪承畴和祖大寿，帮忙劝降吴三桂。这两个人与吴三桂关系不一般，洪承畴是吴三桂的老领导，祖大寿是吴三桂的舅舅。
▲后来平定三藩，吴三桂结局凄凉
同时，多尔衮还将吴三桂与他订立约定的消息，巧妙地泄露出来。让李自成误以为吴三桂早已经投降李自成，甚至已经定好打入京城的战略部署。
李自成先坐不住了，如果吴三桂真的投降清军，山海关一失，大顺军会陷入极为被动的局面。
于是，李自成命刘宗敏率二十万大军，奔赴山海关，胖捧吴三桂。
但刘宗敏却一口拒绝，并质问道：大家都是做贼的，凭什么你在京城享受，让我去前线卖命？
李自成只得亲率大军，让刘宗敏跟随，一同讨伐吴三桂。双方一交战，吴三桂不是对手，只得向多尔衮求助。
▲崇祯帝殉国处
但多尔衮并没有急着出手，而是坐山观虎斗，等吴三桂与李自成都伤亡惨重，准备和谈休战之时，率兵马奇袭李自成。
李自成大败，逃回北京城，极为狼狈。他认为吴三桂欺骗了他，是故意挖好陷阱让他跳。
盛怒之下的李自成，将吴三桂全家三十余口尽数杀害。这一举动，也彻底将吴三桂推向了清军。
在多尔衮与吴三桂的联合之下，过山海关，直接打入北京城，赶走了李自成。
▲明末农民起义
后来，李自成逃亡到湖北通城九宫山麓时，被当地的民兵杀死。刘宗敏也在这里被俘杀害。
以上。
参考资料：《明史》、《清史稿》、《朱明王朝》