1864年7月19日，这应该是“中兴名臣”曾国藩最高兴的一天，因为他收到前方发来的战报，嫡系“吉字营”湘军攻克天京，灭亡太平天国。1852年，曾国藩开始训练湘军，经过12年拼杀，中途两兄弟曾国华阵亡、曾国葆累死，才得以灭亡太平天国，成就一番事业，这代价确实很大。
灭亡太平天国，湘军功不可没，曾国藩也因此成为“中兴名臣”。那么，曾国藩为何能攻克天京呢？要知道，曾国藩前期战斗，以失败为主，被石达开率领的太平军压着打，非常狼狈。但是，再次出山时，曾国藩打仗顺风顺水，最终攻克天京，灭亡太平天国。其实，曾国藩能攻克天京，在他再次出山时，胡林翼已经为他打下基础。
谈起湘军，大伙首先想到的就是曾国藩，以及他赫赫有名的“结硬寨，打呆仗”战术，最终攻克天京，灭亡太平天国。那么，这话对还是不对呢？其实，这话只对一半，曾国藩确实是喜欢“结硬寨，打呆仗”，但不是一开始就这样。再则，曾国藩也不是一直主持湘军事务，中途他有段时间离开前线，被咸丰“雪藏”起来，若非胡林翼保荐，曾国藩很难再次出山。
1854年4月，曾国藩从衡阳北上，率17000湘军驻守长沙，开始正式与太平军战斗。此时，曾国藩并非“结硬寨，打呆仗”，而是正面与太平军厮杀，且正面攻坚作战，直接强攻坚固城池。结果呢？曾国藩屡次被翼王石达开吊打，湖口之战、樟树之战，湘军惨败而归，主力军团元气大伤。石达开经略江西时，曾国藩直属部队损失殆尽，湘军士气低迷。
江西战争遭遇惨败，曾国藩官场也失意，成为众人嫌弃对象。办理湘军时，曾国藩没有实际职务，没有地方军政大权，只是一个空头的湖南“帮办团练大臣”而已。什么叫“帮办团练大臣”？就是协助巡抚办理团练武装，协助八旗、绿营镇压太平军。换句话说，此时曾国藩就是“炮灰”，而不是大清军队的统帅。
没有地方实权，还喜欢跟太平军正面硬抗，且强硬攻坚，结果自然很惨。江西之战惨败，江西巡抚文俊等更是歧视他；地方官员纷纷在饷银问题上为难湘军，曾国藩寄人篱下之感觉非常难受。为此，曾国藩决定以退为进，他以回家给父亲“丁忧”为由离开前线，希望咸丰皇帝能够下旨“夺情”挽留。谁知，咸丰皇帝不吃这一套，直接让他回家“丁忧”，且从未打算再次重用。如此，曾国藩离开了湘军，灰溜溜回到老家。
曾国藩离开前线，湘军由谁来主持呢？答案是，胡林翼，此人综合能力比曾国藩还要厉害。
曾国藩评价：“综核之才，皆臣所不逮，而尤服其进德之猛。”还说胡林翼才能是自己的十倍，“润芝（胡林翼）之才胜我十倍。”
《清史稿》评价：“使无其人，则曾国藩、左宗棠诸人失所匡扶凭借，其成功且较难。”
王闿运《湘军志》评价：“中兴之业，实基自胡”，意思是，清朝的中兴大业，胡林翼奠定基础，曾国藩只是继承而已。
胡林翼确实是难得的人才，他综合能力很强悍。曾国藩率湘军在江西征战时，几乎连战连败，若非石达开回京参与摧毁“江南大营”战斗，曾国藩在南昌就成为俘虏。此时，胡林翼主持湖北战局，湘军一边围困武昌城，一边抵御太平军增援部队，且连连获胜。石达开摧毁“江南大营”后，率4万兵马增援武昌，结果被胡林翼阻挡在战场之外，直到“天京事变”爆发都未能靠近城池。
湖北战场、江西战场一对比，曾国藩显然不如胡林翼能打。所以，曾国藩回家“丁忧”，咸丰并未挽留，因为他将胡林翼视为顶梁柱。为此，咸丰皇帝不惜授予胡林翼湖北巡抚职务，让他成为封疆大吏，管理一方。要知道，曾国藩苦苦谋求湖北巡抚一职，但咸丰就是不给他。1855年，胡林翼署理湖北巡抚；1860年，曾国藩才署理两江总督，成为封疆大吏。
那么，为何胡林翼在湖北就能搞定太平军呢？要知道，天京事变之前，太平军战斗力非常强悍，尤其是两广“老兄弟”，更是悍不畏死。胡林翼攻打武昌，还要迎战石达开亲率的4万增援部队，结果还能打赢，确实不简单。此时，石达开是曾国藩的克星，经常压着曾国藩打。能够击败石达开，胡林翼确实有料，军事能力没得说。那么，胡林翼凭什么击败太平军呢？答案是，组建新兵种，并采取新战术。
胡林翼很清楚，曾国藩“农夫与读书人”的湘军练兵模式看起来很不错，但战斗力不敢恭维。原因很简单，农夫有家庭，不一定会卖命；读书人嘴巴能说，不一定能干实事。此外，淳朴农夫（曾国藩喜欢在老家招募）、读书人数量不多，扩充军队非常难。正面硬拼，强攻城池，这是最“下策”，连孙子都嫌弃。
知彼知己，百战不殆，胡林翼认真分析湘军、太平军优缺点，从而制定出相应的对策。胡林翼认为，太平军擅长运动战，在大范围内机动作战，这是湘军所不能比拟呢。原因很简单，清朝是分省布防，督抚各自镇守疆土，军队协同作战之能力非常差。但是，太平军缺点也明显，就是缺乏攻坚战的重型武器，且没有专业化水师。此外，太平军主要城市都位于长江沿岸，没有水师协助，很难长期坚守。
如此，胡林翼主持湘军期间，对湘军进行了大刀阔斧改革，从士兵招募、军队组建、战术方式等方面做了改变。士兵来源，不再是农夫，而是地痞、流氓、天地会；将领不再是读书人，而是行伍出身，有战斗经验者。1855年，胡林翼让鲍超去湖南招募士兵，组建“霆军”，就是此种建军模式，此后湘军各部延续，军力急剧扩张。
军队组建，则是水师、骑兵、步兵协同作战，重点引入多隆阿兵团，让索伦骑兵充当突击力量，这在争夺安徽之战中显示出巨大威力。战术方面，不再正面强攻坚固城池，而是采取“围点打援”战术，“今天下之大局，不以得城为喜，而以破援贼为功。”凭借大清国力优势，耗死太平军。武昌、九江、安庆、天京被湘军攻克，都是困死对手、饿死对手，然后夺取城池。
1861年9月，胡林翼在武昌病逝，此时湘军凭借此种战术，相继夺取武昌、九江、安庆，同时“围点打援”时消灭了大量太平军精锐，陈玉成军团被打残，不成气候。1864年7月，曾国藩率湘军攻克天京，灭亡太平天国，其所采用的战术就是“围点打援”，凭借大清国力以及水师优势，耗死对手。
换句话说，就算没有曾国藩，若是胡林翼身体无恙，由他来节制各路兵马，湘军一样可以攻克天京。可以说，曾国藩攻克天京，胡林翼已经打下基础。《清史稿》评价：“使无其人，则曾国藩、左宗棠诸人失所匡扶凭借，其成功且较难。”可谓是一语中的。
参考书目：《湘军志》、《清史稿》