在新中国刚建立的时候，中国军队的单兵武器可谓五花八门，既有“常凯申物流”公司送的美械，又有苏联的武器装备，更有抗战时期世界各国生产的轻武器。我军装备步枪五花八门，并没有实现统一和制式化，后勤供应上以及部队整体规划都面临着一些问题。
随后，中国军队迫切需要一支制式步枪，但在当时，苏联军队正在逐步替换莫辛纳甘步枪，将其更换为AK47自动步枪以及SKS半自动步枪。中国决定跟随苏联大哥的脚步走，并且研发了56式半自动步枪和56式冲锋枪（自动步枪），至此中国军队的班组火力也实现了半自动和全自动化。
56式半自动步枪
随后，我们在武器研发的路线上，也是强调“独立自主，自力更生”，也要装备属于自己研发的步枪。相比其他装备，坦克、火炮、导弹、军舰、原子弹、卫星都在已经出来，或者在研发的路线上，而普通士兵装备的步枪也要有自己独立研发的。那时候我们的外部环境依然不稳定，主要强调人民战争，全民皆兵，也就是在人民军队装备步枪之外，民兵也需要一定数量的步枪和弹药。而在当时发达国家都装备了性能先进的自动步枪。这个时候我们如果装备一款新式的自动步枪，会大大提升人民军队的整体水平。
56式冲锋枪
当然，那时候我们装备的最好的步枪就是56式半自动步枪，和56式冲锋枪，而56式半自动步枪外观与之前的步枪相似，也可以带刺刀。而56式冲锋枪火力强大，并且在近距离能够发挥很大的效能。不过也有不足之处，那就是精度不足，没有刺刀，对于近距离格斗不太适合。需要一种能够拼刺刀，还要有自动步枪的火力，也就是步枪和冲锋枪的合体。
在战场上使用56冲的炮兵
而在此之后，56半和56冲在几场战斗和冲突中都表现了其良好的性能，也验证了缺点，部队同志也反映了一些问题，既然半自动和全自动那么好，那么不如研发一款既能单点又能连发的步枪，并且在当时56冲的连发射击精度并不是那么令人满意，而研发一款连发精度好、单点性能又强的步枪也就提上了日程。
这就是63式自动步枪最初的设计理念。我国轻武器研究员在分析了56式冲锋枪的特点，在结构和特点进行对比，。当然研发新式步枪是非常不容易的，在那个时候经历了三年自然灾害，正在困难时期，而我们的轻武器工业基础比较差，在这个大背景之下，研究人员历尽千辛万苦，最开始这个指标在1959年提出，在1963年完成定型并且装备军队。
由于在当时，拼刺刀的理念还十分盛行，63式自动步枪是在56半的基础上进行研制工作的，并且在此基础上结合了56冲的成功经验。第一批生产出来的63式自动步枪基本达到了设计指标所要求的性能，单点精度高，同时又能连发对敌人进行压制，机构动作可靠而维护简单，能够适应多种恶劣环境，而枪身较长也满足了解放军拼刺刀的要求，而这样一款步枪却在列装十几年后惨遭下马。
这款新式步枪的整体结构在研发时候，还是参照了56式半自动步枪，其中最为明显的就是该枪装备木质枪托，能装备刺刀，表尺和准星与56式半自动步枪很相似。可以实现单发和连发射击，这样相比之前的56式冲锋枪，射击精度会有很大的提升。无论是单发射击还是连发射击，都能保持一定的精度。并且该枪还要在各种环境和各种气候下使用。
这款枪设计出来以后，相比之前的56式半自动步枪，有了很大的提升，首先，这款步枪能够连发射击，相比之前的56式半自动步枪，火力明显加强，在战场上能够持续提高火力密度。射击精度大大高于56式半自动步枪和56式冲锋枪，射击时候，枪口非常平稳。其次，这款步枪在严寒、风沙、潮湿环境下能够持续射击，这款步枪也超越了之前装备的枪械。
寿命相比之前的56式半自动步枪高出2.5倍，由之前的6000发上升到15000发。并且采用了新的材料，重量还没增加。而安装刺刀之后，手持非常方便，枪管比较长，在拼刺刀时候也会游刃有余。
63式步枪便于拼刺训练
在当时，63式自动步枪是同时期世界上所有自动步枪中性能较为优秀的一款，而最后下马的原因竟然是因为质量问题。在建国初由于中国没有现成的枪械制造标准可供参考，各个制造厂出产的枪械质量参差不一，而后引进了苏联的枪械制造标准才有效解决了这一问题，而早期的63式半自动步枪正是按照严格的苏联标准生产出来的，因此在军队中广受好评。甚至在当时装备部向上级报告，建议撤换掉56半与56冲，大量换装63式自动步枪，可见当时63式自动步枪的优秀。
而后63式自动步枪正式进入了大规模量产的阶段，但是恰巧正赶上冷战最为激烈的一段时间，全国军民上下都在进行备战工作，以防突然爆发的战争。于是全国各地大大小小的军工厂都在加班加点的生产63式自动步枪，而这些军工厂在拿到63式的制造图纸后，为了完成指标、大量生产，便忽略了制造质量，甚至将63式自动步枪自行简化生产，将铸锻机匣改为了冲铆机匣，同时在各个生产细节上均进行了简化，这就导致了中后期生产出来的63式自动步枪质量严重下滑。
随着时间的推移，战争也在发生着变化，传统步枪也在悄无声息地变化着，靠着刺刀的步枪也很少有了。而随之出现的是以战机和坦克为主的机械化部队统领着战场。这个时候需要的步枪必须是具备火力猛，杀伤能力强，射击精度高，射程远具备单发和连发射击的能力，还方便携带。而且这些自动步枪还能装上瞄准器材，装上各种套件，比如榴弹发射器等。63式步枪这个时候面对现代步枪的特点，显得不占任何优势。当时为了突出远距离射击，但是全枪过长，并且火力也一般，在步兵战车、飞机以及山地、丛林等环境下作战，并不方便。
63式步枪配发部队时候，质量也下降了，射击精度也下降，刚配发的63式步枪射击精度也就相当于56式冲锋枪。木托断裂，氧化层脱落也是该枪比较突出的弱点。而那时候部队的基层官兵还是喜欢56式半自动步枪。当然，在外观上来看，也并不是非常顺眼。
在军队接收了这批质量严重下滑的63式自动步枪后，便恶评如潮。质量下滑后的63式自动步枪会出现不同军工厂生产出来的部件无法互相更换的问题，而射击时会出现机匣盖跳飞、射击喷火等多个严重问题。此后军队中出现了“还我56半”的声音，并且拒收生产出来的63式自动步枪。在此情形下不得不将63式自动步枪撤装，而撤装之后的63式自动步枪则配发到二线部队，如民兵、预备役等部队继续进行服役。而在那段大生产时期过去以后，在对越自卫反击战中为了弥补56冲数量不足的问题，又采用了一批改进后的63式，在实战中表现优秀，而最后63式、56冲、56半都被81式自动步枪所取代。
63式步枪可以说是昙花一现，存在了十多年，也是促进了我国在轻武器的设计和生产，积累了众多的经验和教训，使未来步枪的发展更加先进，在这个过程也积累了很多知识，探索出来很多的经验。