在上世纪50年代的所有飞机项目中，毫无疑问，最令人印象深刻的项目之一，就是北美XF-108“轻剑（Rapier）”。
这是一款全天候截击机，配备两台通用电气J93加力涡轮喷气发动机，最高速度超过3马赫。这种发动机就是XB-70“女武神”战略轰炸机的动力来源，那是北美研制的另一款速度超过3马赫的机型。XF-108与XB-70具有一些相似的外观设计，某些组件的设计看起来风格接近，也许最新颖的特征就是独特的机舱内部的旋转式导弹发射架。
本文为美国“The Drive”网站“战争地带（War Zone）”专栏发表的分析文章，作者Thomas Newdick，本人翻译并编辑给大家分享。
XF-108“轻剑”结构示意图。
旋转式导弹发射架现在是美国战略轰炸机弹舱内的标准配置，但从未有任何美国战斗机采用这样的设计。虽然已经有一些巧妙的设计，可以将武器弹药装入战斗机的弹舱，并且今天仍在研制该领域的新技术，但旋转式导弹发射架更多地是配备空地导弹，而非空空导弹。
XF-108“轻剑”最终概念图。
1955年底，美国防空司令部发布了通用操作要求（GOR）114后，XF-108的研制工作就开始了，并在1959年1月向空军提交了全尺寸模型。网友@clemente3000发布的照片引起笔者的注意，显然这是来自XF-108全尺寸模型的弹舱特写。
XF-108旋转式导弹挂架，挂载GAR-9空空导弹。
这张照片显示了这架喷气式截击机的武器挂载方案是多么的简洁，而现实却非常残酷，“轻剑”计划在1959年底就被终止。弹舱内的T形挂架上挂载了三枚GAR-9远程空空导弹，充分利用XF-108巨大的发动机与进气口之间，在机身下部相对较窄的弹舱。T形挂架会旋转式，一侧的舱门被旋转到机舱内部，待发导弹出现在舱口位置，这就意味着没有舱门会干扰机腹部位的气流。
F-101B弹舱设置。
麦克唐纳F-101B“巫毒（Voodoo）”就采用了一种类似的导弹挂架，同样是一个旋转设计，一面有三枚“猎鹰”空空导弹，另一面还有三枚。不过打开弹舱以后，三枚导弹都暴露在气流中。相比之下，XF-108“轻剑”的导弹则是依次暴露在机腹下方。
1958年，美国空军文件中以插图的形式，展示了规划中的F-108A截击机的布局，其中就显示了弹舱的位置。
F-108的主要任务就是在苏联空军携带核武器的战略轰炸机，距离美国领土太近之前击落它们，预计“轻剑”将以3马赫的速度在21000米高度巡航，并可以跃升到30000米高空。F-108使用ZIP燃料，这种燃料产生的能量比普通喷气式发动机使用的航空煤油要大得多。每台发动机将产生大约13.6吨的推力，略高于今天F-15EX采用的F100-PW-229涡轮风扇发动机。
XF-108全尺寸木制模型，采用双座设计，前座为飞行员，后座为雷达操作员。后舱盖只有两侧的透明舱口避免外界光线干扰，这种设计在米格-31截击机上同样可以看到。
XF-108专为高空高速飞行进行了优化，这些性能就意味着一个先决条件——必须使用机内弹舱携带武器。这不仅仅是为了确保较低的空气阻力，而且因为高速飞行的动力加热过程，可能会导致任何外挂弹药失去效果。
XF-108全尺寸木制模型中的前座舱仪表盘。
XF-108计划使用GAR-9远程空空导弹，这是休斯“猎鹰”家族的新乘员，比以前的型号大得多，长度超过3.6米。相比之下，当时美军装备的GAR-1D和GAR-3A长度分别为1.8米和2.1米。GAR-9是专门为远程拦截实验（LRI-X）项目研制的，XF-108于1957年被选为获胜方案，击败了竞争对手共和XF-103。
XF-108全尺寸木制模型中的后座舱仪表盘。
最初美国空军计划为GAR-9配备常规或核战斗部，射程可达160千米以上，使用半主动雷达制导方式，作战过程由XF-108搭载的AN/ASG-18火控系统控制。由于GAR-9在设计过程中增加了弹径和重量，导致XF-108的弹舱不得不进行修改，但目前尚不清楚旋转机构是否因此进行过改进。
XF-108全尺寸木制模型展示的AN/ASG-18火控系统。
尽管研制工作进展顺利，但在1959年底XF-108项目被取消，尽管可以达到设计指标，但美国空军并未获得维持该项目所需的资金。此外，由于洲际弹道导弹（ICBM）已经变成更严重的威胁，因此苏联轰炸机的威胁程度开始变弱。相反，康维尔F-106“三角标枪（Delta Darts）”将承担保护北美大陆免遭苏联轰炸机攻击的任务，直至上世纪80年代，F-106的任务都完成得很好。
北美公司绘制的F-108服役想象图。
类似的命运同样降临到XF-70战略轰炸机身上，1961年“女武神”项目被取消，当时还没有任何样机进行试飞。XB-70项目终止的原因很多，包括苏联防空导弹系统的快速发展，这将使它处于危险当中，同时美国已经研制了更便宜的、可以携带核弹头的洲际弹道导弹。
即将挂载到洛克希德YF-12A截击机弹舱内的AIM-47远程空空导弹。
尽管XF-108项目终止了，GAR-9导弹的研制工作仍在继续，1963年被重新命名为AIM-47。美国空军计划将它配备给洛克希德YF-12A截击机，该机是A-12侦察机的截击机版本。不过，YF-12A在进行了几次成功试射之后，该项目也被取消了。
挂载六枚AIM-54“不死鸟（Phoenix）”远程空空导弹的F-14“雄猫（Tomcat）”重型战斗机。
此后，AIM-47和AN/ASG-18分别成为AIM-54空空导弹、AN/AWG-9雷达的技术基础，而它们又成为F-14“雄猫”重型舰载机的重要组成部分。F-14和AIM-54在很大程度上确保了美国海军航母战斗群在冷战时期的防空需要。
XF-108全尺寸木制模型。
虽然XF-108的技术成为日后美军重要的财富，但美国空军注定永远不会拥有3马赫的高速战机，更不用说配备旋转式导弹发射架的先进战机了。