一年一度、万众瞩目的诺贝尔奖，终于在今天拉开了帷幕，在北京时间的10月4日17:30，诺贝尔奖委员会首先颁发了第一个奖项——生理学或医学奖。
2021年诺贝尔生理学或医学奖由大卫·朱利叶斯（David Julius）和阿登·帕塔普蒂安（Ardem Patapoutian）获得，他们的杰出贡献是揭示了人体的温度和触觉感受器，并因此分享1000万瑞典克朗奖金（约合736万元人民币）。
如同评委会所说：人们对热、冷和触觉的感知能力对生存至关重要，支撑着我们与周围世界的互动。
可是长久以来，人类究竟通过怎样的机制来感知外界的温度和压力，一直是个谜。我们在这里着重介绍医学人类对外界温度的感受机制。
一般来说，人体通过皮肤的感受器来感知外界的刺激信号并产生兴奋，再通过神经系统传递信号至大脑，大脑作出反应，并通过神经系统将信号传递给效应器作出反应，这就是所谓的“反射弧”。
在反射弧中，位于皮肤的感受器在接受到刺激后，会引起细胞表面特定的蛋白质—离子通道开放，进而引起细胞膜电位差的改变，产生兴奋。而我们今天故事的主人翁—辣椒素受体（TRPV1)，正是这样一种神奇的离子通道。
从1997年起，美国加州大学生理学家大卫·朱利叶斯对同事爱吃的咖喱酱产生了兴趣。这种火辣的食物明明没有对皮肤造成物理伤害，为什么能产生灼热甚至疼痛的感觉呢？后来，朱利斯的团队通过研究发现，辣椒带来的灼热和疼痛的感觉，是由其内部的辣椒素来介导的。
找到了辣椒素，那么它究竟是通过哪种受体来起作用的呢？
经过不断的努力，朱利叶斯通过一些精巧的基因工具，终于在一大堆候选的受体中，将它找了出 来：TRPV1（辣椒素型瞬时受体电位蛋白）。这是一种精妙的非选择性阳离子配体门控通道,对钙离子具有高通透性，激活后促进细胞外钙离子内流,进而介导一些基本的生理功能,如神经递质释放、膜兴奋性和肌肉细胞收缩等。
朱利叶斯进一步发现，这条离子通道不仅对辣椒素有反应，高温同样能激活他它。当人体感觉到43摄氏度以上的温度（足以对皮肤产生伤害）时，TRPV1就会打开，让人感觉到疼痛，这就解释了，为什么辣椒吃到嘴里我们会感觉到灼热和疼痛。
无独有偶，2002年朱利叶斯跟同事又发现了TRPM8离子通道，他的功能正好跟TRPV1相反。它在人们接触到10-30摄氏度时被激发的，在人吃到薄荷时，也能将其开启。这就解释了为何薄荷口香糖会给人凉飕飕的感觉。
当然，如果辣椒素受体（TRPV1)的功能仅止于此，那它还不足以成为一项诺奖级的成就，事实上，在朱利叶斯发现辣椒素受体分布在皮肤上的随后几年里，TRPV1也被发现分布在身体的许多其他器官如在心、肝、肺、肾、肠、脑、子宫、睾丸、唾液腺、背根神经节、感觉神经元中均有分布，发挥着更加广泛的生理作用。
大量研究证实激活辣椒素受体（TRPV1)能够通过促进NO的产生舒张血管，继而降低血压，是具有潜力的高血压治疗靶点。与此同时，激活辣椒素受体（TRPV1)能选择性的诱导巨噬细胞和平滑肌细胞自噬，减少血管壁的脂质堆积继而起到稳定动脉粥样硬化斑块的作用，是治疗动脉粥样硬化疾病的新策略。辣椒素受体（TRPV1)还能通过拟肾上腺素的作用，通过增加产热和散热来消耗能量，减少脂质聚集，继而起到减肥的作用。更重要的是，激活辣椒素受体（TRPV1)还被证实能够阻断实验性致癌和致突变过程，有望成为肿瘤治疗的新手段。
总而言之，关于辣椒素受体（TRPV1)的研究还在医学的各个领域开花结果，当年的一瓶咖喱酱，竟然打开了一个万紫千红的生命科学的奇幻世界，这恐怕也是朱利叶斯所始料未及的吧。
参考文献
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