第三十八回，是海棠诗社的一次重要活动，先写十二首咏菊诗，又写三首咏蟹诗。一向端庄内敛的薛宝钗，平生第一次、也是唯一一次，主动要求写诗——如果不是写得很好，她怎么会展示出来？
不仅如此，这一回的回目，也是“薛蘅芜讽和螃蟹咏 ”，把宝黛的两首诗一笔抹掉，专提宝钗的和诗，可见其突出地位。
那么，宝钗的诗，到底好在哪里呢？我们先来看看宝玉黛玉的两首：
持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。
饕餮王孙应有酒，横行公子竟无肠！
脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。
原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。
螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。
多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞？
对兹佳品酬佳节，桂拂清风菊带霜。
前一首是宝玉的，被黛玉称为“这样的诗，一时要一百首也有。”为了证明，她“略一仰首微吟”，就写出了下面这首。
平心面是论，这两首诗，写的是吃蟹的香甜、兴致之高涨，的确没什么太深的思想。而宝钗的诗就不同了：
桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。
眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
酒未涤腥还用菊，性防积冷定须姜。
于今落釜成何益？月浦空余禾黍香。
在这首诗里，宝钗用螃蟹的横行，与蟹壳的黄黑颜色，引申为走路不分经纬的横行霸道，与皮里春秋、有言不说的社会现象，信手拈来，又充满机趣的讽刺，正所谓“小题目寓大意思”。
托物咏怀，借物寓意，这本来是很普通的写作手法。但是在大观园的诗会上，大家都是应酬、应制之作，对形式与语言的要求较高，对内容与思想却较少关注。相比之下，宝钗的有思想的作品，就显得特别突出了。
纵观整部《红楼梦》中的诗歌作品，在诗社活动中，尤其是海棠诗社中写出的诗歌，整体水平较低。黛玉的《葬花吟》《秋窗风雨辞》《桃花行》，宝玉的《芙蓉女儿诔》，都不是在诗社活动中写出来的。
以曹雪芹的才华，似乎不至于写不出更多的好诗。但是受到种种束缚，不能自由发挥的作品，往往难以取得更大成就，这是不争的事实。
相比之下，宝钗的这首咏蟹诗，其实不算出类拔萃。但是与诗社集会中的其他作品相比，就是很不错的了。